Em 9 de novembro de 2024, o mundo marcará o 90º aniversário de Carl Sagan – mas infelizmente sem Sagan, que morreu em 1996 aos 62 anos.

A maioria das pessoas se lembra dele como o co-criador e apresentador da série de televisão “Cosmos” de 1980, assistida no mundo todo por centenas de milhões de pessoas. Outros leram “Contato”, seu romance de ficção científica best-seller, ou “Os Dragões do Éden”, seu livro de não ficção vencedor do Prêmio Pulitzer. Milhões de outros o viram popularizar a Astronomia no “The Tonight Show”.

O que a maioria das pessoas não sabe sobre Sagan, e o que foi um tanto obscurecido por sua fama, é o impacto de longo alcance de sua ciência, que ressoa até hoje. Sagan foi um comunicador científico inigualável, defensor astuto e escritor prolífico. Mas ele também foi um cientista excepcional.

Sagan impulsionou a ciência para a frente de pelo menos três maneiras importantes. Ele produziu resultados e insights notáveis ​​descritos em mais de 600 artigos científicos. Ele permitiu que novas disciplinas científicas florescessem. E ele inspirou várias gerações de cientistas.

Muito pouco se sabia sobre Vênus na década de 1960. Sagan investigou como o efeito estufa em sua atmosfera de dióxido de carbono poderia explicar a temperatura insuportavelmente alta em Vênus – aproximadamente 465 °C. Sua pesquisa continua sendo um conto de advertência sobre os perigos das emissões de combustíveis fósseis aqui na Terra.

Sagan propôs uma explicação convincente para as mudanças sazonais no brilho de Marte, que foram incorretamente atribuídas à vegetação ou à atividade vulcânica. A poeira levada pelo vento foi responsável pelas variações misteriosas, ele explicou.

Sagan e seus alunos estudaram como as mudanças na refletividade da superfície e da atmosfera da Terra afetam nosso clima. Eles consideraram como a detonação de bombas nucleares poderia injetar tanta fuligem na atmosfera que levaria a um período de anos de resfriamento substancial, um fenômeno conhecido como inverno nuclear.

Com amplitude incomum em Astronomia, Física, Química e Biologia, Sagan impulsionou a disciplina nascente da astrobiologia – o estudo da vida no universo.

Junto com o cientista pesquisador Bishun Khare na Universidade Cornell, Sagan conduziu experimentos pioneiros de laboratório e mostrou que certos ingredientes da química prebiótica, chamados tholins, e certos blocos de construção da vida, conhecidos como aminoácidos, se formam naturalmente em ambientes de laboratório que imitam configurações planetárias.

Ele também modelou a entrega de moléculas prebióticas à Terra primitiva por asteroides e cometas, e estava profundamente envolvido nos experimentos biológicos a bordo dos Mars Viking Landers. Sagan também especulou sobre a possibilidade de organismos em forma de balão flutuando nas atmosferas de Vênus e Júpiter.

Sua paixão por encontrar vida em outros lugares se estendeu muito além do sistema solar. Ele foi um campeão da busca por inteligência extraterrestre, também conhecida como SETI. Ele ajudou a financiar e participou de uma busca sistemática por radiofaróis extraterrestres ao escanear 70% do céu com o físico e engenheiro elétrico Paul Horowitz.

Ele propôs e co-projetou as placas e os “Golden Records” agora afixados aos embaixadores mais distantes da humanidade: as naves espaciais Pioneer e Voyager. É improvável que extraterrestres encontrem esses artefatos, mas Sagan queria que as pessoas contemplassem a possibilidade de comunicação com outras civilizações.

A produção científica de Sagan repetidamente o levou a se tornar um defensor eloquente em questões de significância social e científica. Ele testemunhou perante o Congresso sobre os perigos das mudanças climáticas. Ele era um ativista antinuclear e se manifestou contra a Strategic Defense Initiative, também conhecida como “Star Wars”. Ele pediu colaborações e uma missão espacial conjunta com a União Soviética, em uma tentativa de melhorar as relações EUA-Soviética. Ele falou diretamente com membros do Congresso sobre a busca por inteligência extraterrestre e organizou uma petição assinada por dezenas de cientistas proeminentes pedindo apoio à busca.

Mas talvez seu presente mais importante para a sociedade tenha sido sua promoção da busca pela verdade e do pensamento crítico. Ele encorajou as pessoas a reunirem a humildade e a disciplina para confrontar suas crenças mais queridas – e a confiar em evidências para obter uma visão mais precisa do mundo. Seu livro mais citado, “O Mundo Assombrado Pelos Demônios”, é um recurso precioso para qualquer um que esteja tentando navegar nesta era de desinformação.

O impacto de um cientista pode às vezes ser medido pelo número de vezes que seu trabalho acadêmico é citado por outros cientistas. De acordo com a página do Google Scholar de Sagan, seu trabalho continua a acumular mais de 1.000 citações por ano.

De fato, sua taxa de citação atual excede a de muitos membros da Academia Nacional de Ciências, que são “eleitos por seus pares por contribuições excepcionais à pesquisa”, de acordo com o site da academia, e é “uma das maiores honrarias que um cientista pode receber”.

Sagan foi nomeado para eleição na Academia durante o ciclo de 1991-1992, mas sua nomeação foi contestada na reunião anual; mais de um terço dos membros votaram para mantê-lo fora, o que condenou sua admissão. Um observador naquela reunião escreveu a Sagan: “É a pior das fragilidades humanas que o mantém fora: o ciúme”. Essa crença foi afirmada por outros presentes. A falha da Academia em admitir Sagan continua sendo uma mancha duradoura na organização.

Nenhuma quantidade de inveja pode diminuir o legado profundo e abrangente de Sagan. Além de suas realizações científicas, Sagan inspirou gerações de cientistas e trouxe uma apreciação da ciência para inúmeros não cientistas. Ele demonstrou o que é possível nos reinos da ciência, comunicação e advocacia. Essas realizações exigiram busca da verdade, trabalho duro e autoaperfeiçoamento. No 90º aniversário do nascimento de Sagan, um compromisso renovado com esses valores honraria sua memória.

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Artigo originariamente postado no Conversation, sob licença Creative Commons.