O quimono que queimou Edo: anatomia de um desastre e da lenda que ele ganhou de brinde

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Toda catástrofe tem dois enredos. O primeiro acontece nas ruas, com o vento, a destruição, as mortes e gente fugindo. O segundo vem depois, nas conversas, quando os sobreviventes precisam explicar o inexplicável e a explicação simples (fomos descuidados) perde para a confortável (foi um azar sobrenatural). O Grande Incêndio de Meireki, que arrasou Edo em 1657, permite ver os dois, lado a lado: o desastre real, que matou dezenas de milhares de pessoas, e a lenda do quimono amaldiçoado, que lhe deu uma protagonista e uma moral. A lenda é mais famosa. O que aconteceu de verdade é mais interessante. Continuar lendo “O quimono que queimou Edo: anatomia de um desastre e da lenda que ele ganhou de brinde” →

Pesquisa mostra que Ômega-3 é muito bom pro cérebro, mas não é essa Coca-Cola toda que vendem

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Sabe as pessoas que dizem que envelhecer é ótimo e que a vida começa aos 40? Pois, é: elas mentem. É legal envelhecer quando se é rico e a vida começa aos 40 para quem acabou de receber herança. Se você tem que levantar cedíssimo para ir trabalhar, Guess what, não vai ver nada de maneiro. Some-se a isso o que vendem de lindo, maravilhoso, incrível e cheiroso: aqueles produtos mágicos que prometem zilhões de coisas, prosperando no cruzamento entre o medo de envelhecer e a fé na embalagem: os suplementos para o cérebro.

O rei dessa corte é o óleo de peixe, aquela cápsula translúcida que mora no armário de milhões de pessoas com a promessa tácita de manter a memória onde a deixamos. Só nos Estados Unidos, o gasto com suplementos de ômega-3 passa de US$ 1 bilhão por ano. Promessa de rótulo e evidência clínica, porém, são primas distantes, e de vez em quando alguém tem a má educação de convidar as duas para o mesmo experimento. Continuar lendo “Pesquisa mostra que Ômega-3 é muito bom pro cérebro, mas não é essa Coca-Cola toda que vendem” →

Antes de criticar o sábio chinês, confira o endereço

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Existe uma ciência que dispensa telescópio de bilhões e acelerador de partículas: basta um texto velho, um mapa e uma teimosia admirável. É a ciência que usa registros históricos como instrumento de medição, e ela funciona bem com eclipses. Como Sol e Lua seguem uma coreografia previsível, saber onde e quando um eclipse foi visto permite deduzir, anos-luz de distância do evento (metaforicamente), quão depressa a Terra girava naquele instante. O céu, afinal, sempre foi o melhor cronômetro que já tivemos, e os escribas da Antiguidade eram os únicos que anotavam as leituras.

Foi com essa lógica que uma equipe internacional revisitou um dos registros mais antigos e mais precisamente datados de um eclipse solar total, ocorrido em 709 A.E.C. na capital do antigo Ducado de Lu, na China. Havia um problema constrangedor: quando os pesquisadores refizeram o cálculo com as melhores estimativas disponíveis para a rotação da Terra, a conta teimava em dizer que, naquele lugar, o eclipse não poderia ter sido total. Os cronistas afirmavam uma coisa, a astronomia afirmava outra, e alguém estava errado. Spoiler: não eram os cronistas. Continuar lendo “Antes de criticar o sábio chinês, confira o endereço” →

Artigos da Semana 329

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Está dando arranca-rabo com a eleição, que acabou virando a plataforma político-social do Brasil: uma várzea. Eu nem faço mais elucubrações sobre isso. Vamos ao que foi postado durante a semana, mesmo!

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Como a “mão esquerda” pode acabar com a vida das pessoas

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Toda a vida na Terra, da bactéria ao seu cunhado que não larga o churrasco, compartilha uma esquisitice: tem lateralidade. Os aminoácidos que montam as proteínas são canhotos, enquanto os açúcares e a espiral do DNA e do RNA são destros, e ninguém sabe ao certo por que a natureza escolheu esse time. A “vida-espelho” seria uma célula construída com a versão invertida de tudo isso, algo como o universo paralelo de Star Trek, só que com bactérias de barbicha. O problema é que um organismo assim passaria despercebido por sistemas imunes, predadores e vírus.

Desde então, cientistas, governos e organismos internacionais discutem moratórias e leis preventivas. Sobrou, porém, uma pergunta de obviedade incômoda: se alguém construísse uma dessas criaturas, como é que a gente saberia? Pois uma equipe acaba de propor o primeiro método de triagem para flagrar vida-espelho, e o truque usa a mesma física dos óculos que você veste para ver blockbuster em 3D. Continuar lendo “Como a “mão esquerda” pode acabar com a vida das pessoas” →

Os segredos cristalográficos de Chernobyl

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Em 26 de abril de 1986, o reator 4 da usina de Chernobyl explodiu e inaugurou o maior pesadelo civil da história nuclear. Quarenta anos depois, a Zona de Exclusão segue lá, com seus lobos, suas florestas improváveis, seus turistas de nervos de aço e uma pergunta que não sai de cena: o que aconteceu com a sujeira radioativa que ficou pelo caminho? Ela não evaporou, não pediu demissão e não foi embora junto com a Guerra Fria. Virou poeira. Uma poeira de péssimo humor.

Pois um grupo de cientistas resolveu fazer o que ninguém parecia ter feito direito: pegar pedacinhos desse pó, colocá-los diante de um dos feixes de raios X mais refinados do planeta e perguntar a cada um, em cristalografês fluente, quem são e o que andaram fazendo da vida desde 1986. A resposta surpreendeu, e não no sentido de festa de aniversário. Continuar lendo “Os segredos cristalográficos de Chernobyl” →

O casamento por interesse do carro que voa e o foguete que pousa

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Li o artigo do Verge sobre os apuros de Penélope, digo, de Elon Musk com o balanço da Tesla. Segundo o Verge, a receita estacionou, o lucro encolheu e nem carro voador disfarça a encrenca. Soma-se a isso que Musk disse que uma fusão entre Tesla e SpaceX seria uma boa ideia, e os conselhos das duas já formaram comitês para examinar a hipótese, provavelmente com uma engolindo a outra. Mas será que a Tesla está mesmo mal das pernas? A quantas anda o lucro dela?

A pergunta parece de cartório, mas a resposta mora no balanço, e existe uma modalidade de lucro que dispensa vender qualquer coisa: basta comprar uma fatia da empresa do vizinho e torcer para o vizinho valer mais. Se o vizinho for tocado pelo mesmo sujeito que toca a sua empresa, o enredo ganha tempero de novela das nove, com casamento marcado para o último capítulo. Quem acompanha a série já conhece o elenco: o sujeito é Elon Musk, o vizinho é a SpaceX, cujo IPO O Globo já questionava, perguntando se valia mesmo tudo aquilo, e cuja queda comentei no post de 23 de junho. Mas há mais coisas entre as luzinhas piscantes da Bolsa do que sonha a nossa vã filosofia. Continuar lendo “O casamento por interesse do carro que voa e o foguete que pousa” →

Harriet Cole: a funcionária mais antiga da Universidade Drexel

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A funcionária mais antiga da Drexel University, na Filadélfia, nunca tirou férias, jamais pediu aumento e não faltou um único dia desde o século XIX. A própria instituição a apresentou ao público, em 2012, como sua servidora de mais longa data, e dá para entender o orgulho: poucas folhas de pagamento ostentam alguém que trabalha em regime de alfinetes.

Hoje, essa funcionária executa o seu trabalho no Student Activities Center, entre a cozinha dos estudantes e as mesas de pingue-pongue, com os nervos pintados de branco, os olhos no lugar e um nome que a anatomia mundial pronuncia como se fosse de família: Harriet. Há perguntas no ar: Quem ela foi? Quem teve a gentileza de lhe perguntar se topava virar patrimônio científico? São questões que levaram mais de um século para serem tratadas com seriedade. As respostas, como costuma acontecer quando alguém resolve abrir uma caixa de arquivo, são bem menos reluzentes que o cartão-postal. Continuar lendo “Harriet Cole: a funcionária mais antiga da Universidade Drexel” →

Cavaleiros justos disputam justas em bicicletas sem se justificar

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Normalmente, as pessoas acham que a grande frase que caracteriza a capacidade humana de inventar, buscar a diferença, pensar fora da curva, seria “Eureka!”. Eu, pelo contrário, acho que a grande frase é “não seria maneiro se…”. Vejam só: “Não seria maneiro se a gente colocasse esses troncos lado-a-lado para deslizar coisas pesadas mais facilmente?”; “não seria maneiro se a gente cortasse essa pedra no feitio do tronco?”; “não seria maneiro se misturasse enxofre, carvão e salitre?”; “não seria maneiro se a gente metesse o focinho no álcool, prendesse uma lança numa bicicleta e tentássemos nos matar uns aos outros, mas de mentirinha? Seria maneiro, né?”

Estamos em London Fields, um parque no bairro de Hackney, zona leste de Londres, onde centenas de pessoas entediadas se juntaram para assistir a um duelo medieval. Os combatentes: o artista Jack Carden e o ator Camtholomew the First (sim, esse é o nome, e não, não vou fazer perguntas). Os corcéis: bicicletas elétricas de aluguel da Lime, aquelas verde-berrante que o cidadão comum usa para chegar ao trabalho com a saúde em dia, mas a dignidade, não. Continuar lendo “Cavaleiros justos disputam justas em bicicletas sem se justificar” →

O coral branquinho que apelou para o colorido

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Nas profundas profundezas, ocorre um tipo de tragédia que acontece em câmera lenta e que quase ninguém vê com o drama que merece: o branqueamento dos corais. Quando a água esquenta além do que o bicho aguenta, ele expulsa as microalgas que moram em seus tecidos e que lhe fornecem a maior parte da energia. Sem elas, o coral fica branco como um fantasma e passa fome. Muitas vezes morre, soterrado por algas oportunistas que aparecem para o velório e ficam com o imóvel.

Recuperar-se disso é possível, mas lento. Os sobreviventes dependem de algumas algas remanescentes que se multipliquem, ou de captar as que flutuam pela água e pelos sedimentos, em quantidades minúsculas. Tudo isso leva meses. Para um coral em crise, é como esperar o Bolsa Família chegar de pombo-correio. Pois, bem, cientistas acabam de descrever um atalho tão simples que quase soa como piada: encostar o coral doente num saudável. Continuar lendo “O coral branquinho que apelou para o colorido” →