Existe uma ciência que dispensa telescópio de bilhões e acelerador de partículas: basta um texto velho, um mapa e uma teimosia admirável. É a ciência que usa registros históricos como instrumento de medição, e ela funciona bem com eclipses. Como Sol e Lua seguem uma coreografia previsível, saber onde e quando um eclipse foi visto permite deduzir, anos-luz de distância do evento (metaforicamente), quão depressa a Terra girava naquele instante. O céu, afinal, sempre foi o melhor cronômetro que já tivemos, e os escribas da Antiguidade eram os únicos que anotavam as leituras.
Foi com essa lógica que uma equipe internacional revisitou um dos registros mais antigos e mais precisamente datados de um eclipse solar total, ocorrido em 709 A.E.C. na capital do antigo Ducado de Lu, na China. Havia um problema constrangedor: quando os pesquisadores refizeram o cálculo com as melhores estimativas disponíveis para a rotação da Terra, a conta teimava em dizer que, naquele lugar, o eclipse não poderia ter sido total. Os cronistas afirmavam uma coisa, a astronomia afirmava outra, e alguém estava errado. Spoiler: não eram os cronistas.
O dr. Hisashi Hayakawa é professor-assistente do Instituto de Pesquisa Espaço-Terra Ambiental e do Instituto de Estudos Avançados da Universidade de Nagoya, no Japão. Hayakawa tem a combinação rara de dois doutorados: um em Física Solar e outro em História Oriental, o que equivale a falar fluentemente tanto a língua do plasma quanto a das dinastias. Seu trabalho gira em torno de reconstruir a variabilidade histórica da atividade solar, e o currículo registra passagens por Osaka e pelo Rutherford Appleton Laboratory, no Reino Unido.
O eclipse do qual estamos falando aconteceu em 17 de julho de 709 A.E.C. e foi preservado nos “Anais da Primavera e do Outono”, crônica compilada cerca de dois ou três séculos depois (a tradição atribui a edição a Confúcio, natural justamente de Qufu, a capital de Lu). O texto original é seco como um boletim de ocorrência: o Sol foi totalmente eclipsado. Verborrágico, não?
O tempero vem sete séculos depois, no “Hanshu”, o Livro de Han, que acrescenta uma descrição intrigante do astro eclipsado como completamente amarelo acima e abaixo. Se isso for mesmo a corona solar, a tênue atmosfera externa do Sol que só se revela a olho nu durante a totalidade, estamos diante de uma das descrições registradas mais antigas do fenômeno.
Muito bem, voltemos ao erro.
Vasculhando relatórios arqueológicos e evidências de Geografia Histórica, a equipe de Hayatta, digo, Hayakawa descobriu que os cálculos anteriores colocavam a antiga Qufu a cerca de 8 km do seu lugar verdadeiro. Foi o equivalente histórico de digitar o CEP errado e culpar o entregador por não ter encontrado a casa. Corrigida a coordenada, a sombra da Lua passou exatamente onde os cronistas diziam que passou. Com o endereço certo, os pesquisadores puderam medir a rotação da Terra durante a totalidade, calcular a orientação do eixo de rotação do Sol e simular a aparência da corona.
Que esse registro tenha sobrevivido não é acaso. Na China antiga, dinastias sucessivas empregavam especialistas para vigiar o céu, porque fenômenos incomuns eram lidos como presságios, e eclipses ou auroras podiam ser entendidos como um recado de que o imperador andava se comportando mal. Era a “omenologia”, uma espécie de auditoria divina com data e hora. O efeito colateral dessa paranoia cósmica foi um arquivo astronômico valiosíssimo. Ainda assim, os autores fazem uma distinção prudente: o eclipse de 709 A.E.C. é o registro explícito de eclipse total mais antigo que pode ser datado com segurança, enquanto a descrição da corona, escrita séculos depois, permanece uma interpretação incerta.
A parte mais sólida é a rotação da Terra, que não é constante: o atrito das marés provocadas pela Lua vai freando o planeta aos poucos, de modo que, há 2.700 anos, os dias eram um tantinho mais curtos. O parâmetro usado para medir isso é o delta T (ΔT), que compara o tempo definido pela rotação terrestre com uma escala de tempo uniforme. Para o eclipse de 709 A.E.C., o ΔT ficou entre 20.264 e 21.204 segundos, algo como 5,6 a 5,9 horas de defasagem acumulada. Segundo o coautor Mitsuru Sôma, do Observatório Astronômico Nacional do Japão, o novo conjunto de dados corrige erros de coordenadas de estudos anteriores e melhora a datação de outros eventos astronômicos históricos.
E o Sol? Ele também entra na história!
Anéis de árvores guardam radiocarbono, produzido pelos raios cósmicos que chegam à atmosfera, e como um Sol mais ativo barra parte desses raios com seu campo magnético, a concentração de radiocarbono funciona como um registro indireto da atividade solar. Esses dados indicam que o Sol atravessou, entre aproximadamente 808 e 717 A.E.C., um “grande mínimo” (o chamado Mínimo de Homero), um longo período de sonolência com manchas solares raríssimas.
O eclipse de 709 A.E.C. ocorreu pouco depois. A corona descrita, com estrutura que sugere forte atividade magnética, combina com um Sol que voltara ao seu ciclo normal de cerca de 11 anos e talvez estivesse perto do pico. Para o coautor Mathew Owens, da Universidade de Reading, esse detalhe serve como ponto de referência independente para validar as reconstruções baseadas em anéis de árvores e testemunhos de gelo, embora a incerteza sobre o texto impeça de chamá-lo de prova definitiva.
Para finalizar, como finalizamos finalizando? Um erro de 8km separava um registro antigo de ser descartado de se tornar uma janela para o passado do planeta e da nossa estrela. Como lembrou a coautora Meng Jin, do Laboratório Solar e de Astrofísica da Lockheed Martin, alguns de nossos ancestrais eram observadores exímios, e basta combinar suas anotações cuidadosas com computação moderna para arrancar deles novidades sobre a Terra e o Sol.
Moral da história: antes de chamar o escriba de mentiroso, confira o endereço.
A pesquisa foi publicada no periódico The Astrophysical Journal Letters.
