O estanho era o mineral essencial do mundo antigo. Era essencial fundi-lo com o cobre para produzir o bronze, que por muitos séculos foi o metal preferido para ferramentas e armas. No entanto, as fontes de estanho são muito escassas – especialmente para as cidades e estados da Idade do Bronze, em rápido crescimento, ao redor do Mediterrâneo Oriental.

Embora grandes depósitos de estanho sejam encontrados na Europa Ocidental e Central e na Ásia Central, os minérios de estanho mais ricos e acessíveis encontram-se, de longe, na Cornualha e em Devon, no sudoeste da Grã-Bretanha. No entanto, tem sido difícil comprovar que esses depósitos britânicos tenham sido usados ​​como fonte para os povos do Mediterrâneo Oriental. Assim, por mais de dois séculos, os arqueólogos têm debatido sobre onde as sociedades da Idade do Bronze obtinham seu estanho.

Em um novo estudo publicado na revista Antiquity, nossa equipe analisou a química e as diferentes formas de elementos específicos em minérios de estanho e artefatos de toda a Grã-Bretanha e Europa. Entre eles, lingotes de estanho encontrados em sítios de naufrágios pré-históricos em Salcombe e Erme, no sudoeste da Grã-Bretanha, bem como no Mediterrâneo.

Isso revelou que lingotes de estanho de três naufrágios antigos descobertos na costa de Israel e de um naufrágio encontrado na costa mediterrânea da França são originários do sudoeste da Grã-Bretanha. Os naufrágios encontrados perto de Israel datam de cerca de 1300 A.E.C., enquanto o naufrágio da França foi datado de cerca de 600 A.E.C.

Pequenas comunidades agrícolas na Cornualha e em Devon teriam extraído, lavado, triturado e fundido o abundante minério de estanho dos depósitos aluviais da região. O minério de estanho, com tamanho variando de areia pesada a cascalho, encontra-se em uma camada enterrada sob camadas macias de silte, areia e cascalho.

O minério de estanho é extraído de veios de minerais de rocha dura e depositado por córregos e rios. Simplesmente não havia necessidade de mineração complexa e difícil de rocha dura aqui. O estanho teria sido então levado para locais costeiros, onde poderia ser comercializado.

É provável que o estanho tenha sido então transportado por comerciantes através da França até a costa do Mediterrâneo, onde foi carregado em navios. Ele percorreria as prósperas redes comerciais entre as ilhas da Sardenha e Chipre antes de chegar aos mercados do Mediterrâneo Oriental. O valor do estanho teria aumentado imensamente ao longo dessa jornada de 4.000 km.

O estanho é a primeira mercadoria a ser exportada para todo o continente europeu. Foi produzido e comercializado em escala potencialmente vasta, mas raramente é encontrado em sítios arqueológicos devido à corrosão. O que sabemos, porém, é que por volta de 1300 A.E.C., praticamente toda a Europa e o Mediterrâneo tinham acesso generalizado e consistente ao bronze.

Conhecemos mais de 100 minas de cobre da Idade do Bronze, da Irlanda a Israel e da Espanha ao sul dos Montes Urais, na Rússia. No entanto, essas teriam sido apenas uma pequena parte das minas de cobre ativas na época.

Considerando que o bronze era normalmente feito de 90% de cobre e 10% de estanho, se o cobre produzido por cada uma dessas minas conhecidas tivesse que ser igualado por 10% de estanho, então dezenas ou até centenas de toneladas de estanho estavam sendo comercializadas a cada ano — talvez através de distâncias de milhares de quilômetros.

O volume, a consistência e a frequência da escala estimada no comércio de estanho são muito maiores do que se imaginava anteriormente e exigem uma perspectiva inteiramente nova sobre o que os mineradores e comerciantes da Idade do Bronze eram capazes de realizar. Não é coincidência que tenha sido por volta de 1300 A.E.C. que tecnologias vindas do Oriente, como sistemas sofisticados de pesagem de itens e espadas de bronze, chegaram às pequenas comunidades agrícolas que viviam nas costas atlânticas.

Um milênio depois, por volta de 320 A.E.C., Píteas, o Grego, de Massália (atual Marselha), viajou por terra e mar até a Grã-Bretanha, que ficava no limite do mundo conhecido na época. Píteas escreveu o relato mais antigo descrevendo a ilha e seus habitantes em um livro hoje perdido, mas que sobreviveu parcialmente em trechos citados por autores clássicos posteriores.

Píteas descreveu como o estanho era extraído e comercializado no sudoeste da Grã-Bretanha, próximo a uma ilha de maré que ele chamou de Íctis, antes de ser transportado através do mar e pelos rios da França até a foz do Ródano em apenas 30 dias. Em nossa pesquisa, fornecemos a primeira evidência direta do comércio de estanho descrito por Píteas. Mostramos que o estanho do naufrágio de Rochelongue, na costa sul da França, datado de cerca de 600 A.E.C., veio do sudoeste da Grã-Bretanha.

Embora possamos estabelecer o movimento do estanho através dos mares, sabemos muito pouco sobre os mercados terrestres em que era comercializado. Estamos agora trabalhando com uma equipe de arqueólogos da Cornualha para escavar na ilha de maré do Monte de São Miguel, que há muito se acredita ter sido a ilha de Íctis descrita por Píteas.

O comércio pan-continental de estanho continuou em todos os períodos após a Idade do Bronze e, na ausência de registros escritos, nossa abordagem, usando diferentes métodos de análise, nos permite determinar se o estanho veio da Grã-Bretanha.

Registros históricos mostram que, durante o período medieval, o estanho da Cornualha e de Devon desfrutava de um virtual monopólio europeu, com a produção continuando até o fechamento da última mina de estanho em 1998.

Hoje, o estanho é novamente um mineral crítico e estratégico, desta vez para uso na indústria eletrônica. Como tal, constitui uma parte vital das ferramentas e armas do século XXI. A produção de estanho na Cornualha também deverá ser retomada em breve, revitalizando uma indústria com 4.000 anos de existência.

Artigo postado originariamente no Conversation, liberado sobre licença Creative Commons