Eu gosto de alguns conceitos são totalmente estranhos para nós. Por exemplo, você fica em pé aqui na Terra, anda de um lado para o outro, pega carro, ônibus e metrô. Legal, né? Você jamais poderia fazer isso em Júpiter, pois o Planetão Gigantão não tem chão. Não, nenhuma superfície. Não há nada para andar e nenhum lugar para pousar uma nave espacial.

Mas como pode ser isso? Se Júpiter não tem superfície, o que ele tem? Como pode se manter unido? Pode parecer absurdo, mas é isso mesmo. É um dos conceitos que mais vai de encontro ao nosso senso comum: Júpiter é um mundo sem superfície, o que é realmente difícil de entender.

Muito sobre Júpiter permanece um mistério, mesmo com a sonda robótica Juno da NASA começando o seu nono ano orbitando este estranho planeta. É quinto planeta a partir do Sol, sendo o maior planeta do Sistema Solar, grande o suficiente para caber mais de 1.000 Terras, com espaço de sobra.

Enquanto os quatro planetas internos do Sistema Solar – Mercúrio, Vênus, Terra e Marte – são todos feitos de material sólido e rochoso, Júpiter é um gigante gasoso com uma composição semelhante à do Sol; é uma bola de gás revolta, tempestuosa e descontroladamente turbulenta. Alguns lugares em Júpiter têm ventos de mais de 640 km/h, cerca de três vezes mais rápido do que um furacão de categoria 5 na Terra.

Comece do topo da atmosfera da Terra, desça cerca de 100km e a pressão do ar aumenta continuamente. No final das contas, você atinge a superfície da Terra, seja terra ou água. Compare isso com Júpiter: comece perto do topo de sua atmosfera principalmente de hidrogênio e hélio e, como na Terra, a pressão aumenta quanto mais fundo você vai. Mas em Júpiter, a pressão é imensa.

À medida que as camadas de gás acima de você empurram cada vez mais para baixo, é como estar no fundo do oceano – mas em vez de água, você está cercado por gás. A pressão torna-se tão intensa que o corpo humano implodiria; você seria esmagado por puro gás!

Desça 1.600 km e o gás quente e denso começa a se comportar de maneira estranha. Eventualmente, o gás se transforma em uma forma de hidrogênio líquido, criando o que pode ser considerado o maior oceano do Sistema Solar, embora seja um oceano sem água.

Desça mais 32.000 km e o hidrogênio se torna mais parecido com o fluxo de metal líquido, um material tão exótico que só recentemente, e com grande dificuldade, os cientistas o reproduziram em laboratório. Os átomos desse hidrogênio “metálico” (com muitas aspas, já que hidrogênio é um ametal, mas tem horas que se comporta como um devido às condições. Sim, ele é estranho) líquido são espremidos com tanta força que seus elétrons ficam livres para vagar.

Lembre-se de que essas transições de camada são graduais, não abruptas; A transição do hidrogênio gasoso normal para o hidrogênio líquido e depois para o hidrogênio metálico acontece lenta e suavemente. Em nenhum momento existe um limite nítido, material sólido ou superfície.

Em última análise, você alcançaria o núcleo de Júpiter. Esta é a região central do interior de Júpiter, e não deve ser confundida com uma superfície. Os cientistas ainda estão debatendo a natureza exata do material do núcleo. O modelo mais favorecido: não é sólido, como a rocha, mas mais como uma mistura quente, densa e possivelmente metálica de líquido e sólido.

A pressão no núcleo de Júpiter é tão imensa que seria como 100 milhões de atmosferas terrestres pressionando você – ou dois edifícios Empire State no topo de cada centímetro quadrado de seu corpo. Mas a pressão não seria seu único problema. Uma espaçonave tentando alcançar o núcleo de Júpiter seria derretida pelo calor extremo, cerca de 20.000 ºC. Isso é três vezes mais quente que a superfície do Sol.

Júpiter é um lugar estranho e proibitivo. Mas se Júpiter não estivesse por perto, é possível que os seres humanos não existissem. Isso porque Júpiter atua como um escudo para os planetas internos do sistema solar, incluindo a Terra. Com sua enorme atração gravitacional, Júpiter alterou a órbita de asteroides e cometas por bilhões de anos. Sem a intervenção de Júpiter, alguns desses detritos espaciais poderiam ter colidido com a Terra; Se tivesse sido uma colisão cataclísmica, poderia ter causado um evento de nível de extinção. Basta olhar para o que aconteceu com os dinossauros.

Talvez Júpiter tenha ajudado nossa existência, mas o planeta em si é extraordinariamente inóspito para a vida – pelo menos, a vida como a conhecemos. O mesmo não é o caso de um dos satélites de Júpiter: Europa; talvez nossa melhor chance de encontrar vida em outro lugar do Sistema Solar.

A Europa Clipper da NASA, uma sonda robótica lançada em outubro de 2024, está programada para fazer cerca de 50 sobrevoos sobre a lua para estudar seu enorme oceano subterrâneo. Algo poderia estar vivendo na água de Europa? Os cientistas não saberão por um tempo. Por causa da distância de Júpiter da Terra, a sonda não chegará até abril de 2030. Mas é excitante saber que há muito mais para aprender e descobrir, mesmo que seja um coacervado, ou mesmo uma simples proteína capaz de se autorreplicar toscamente.

Texto baseado em artigo da Conversation, liberado sob Creative Commons