Linus Pauling estava certo, mas não como ele achava

André

Toda disciplina científica tem seu santo mártir e seu bobo da corte particular. De vez em quando essas duas figuras habitam o mesmo corpo. É sobre um desses casos que vamos falar hoje: como uma ideia ridicularizada por décadas, relegada à prateleira empoeirada da “medicina alternativa” ao lado de cristais e homeopatia, está sendo cuidadosamente desempoeirada por pesquisadores sérios, em revistas sérias, com microscópios sérios. E o melhor: sem que ninguém precise admitir publicamente que aquele senhor teimoso talvez não fosse tão maluco assim.

Linus Pauling era mais que um químico (com ele, a oração e a paz). Ele era “O” químico, um dos mais renomados e importantes químicos do século XX e é, até hoje, a única pessoa a receber dois Prêmios Nobel individuais, não compartilhados com ninguém, o que já bastaria para garantir sua entrada no hall dos gênios do século XX. Pauling revolucionou a compreensão das ligações químicas e da estrutura das proteínas. Por ser profundamente pacifista e contra disseminação de armamento atômico, teve seu passaporte cassado, o que lhe impediu de viajar e examinar de perto os trabalhos de Rosalind Franklin. Ele sabia que a espiral do DNA deveria ser dupla ou tripla, e ao examinar, ele teria chegado na resposta antes de Watson e Crick e ganho o terceiro prêmio Nobel.

Já perto do fim da carreira, Pauling decidiu apostar seu prestígio numa cruzada em torno de megadoses de vitamina C contra o câncer. A comunidade médica reagiu com o entusiasmo de quem vê um físico ganhador do Nobel anunciar que descobriu homeopatia quântica. Quando Pauling morreu de câncer aos 93 anos, o veredito pareceu selado: eis o exemplo didático perfeito do “efeito halo”, aquele fenômeno pelo qual achamos que gênio numa área garante sabedoria em todas as outras (spoiler: não garante nada).

Agora vem ele…

– O parêntese?

– Não. O plot twist!

Meio século depois do escárnio geral, a história ficou mais interessante, e mais embaraçosa para quem bateu palmas cedo demais. Pauling errou em pontos importantes, isso é inegável. Mas não errou em tudo, e o detalhe que ninguém notou na época é revelador do tipo de descuido que a ciência, apesar de toda sua pompa metodológica, também comete.

Na década de 1970, Pauling se uniu ao médico escocês Ewan Cameron e deu doses altíssimas de vitamina C a pacientes com câncer avançado e incurável, primeiro por via intravenosa, depois em comprimidos. Comparados a pacientes semelhantes que não receberam o tratamento, os pacientes de Cameron pareciam viver mais e se sentir melhor. Em alguns casos, segundo os relatos, viviam várias vezes mais tempo. Animador, se não fosse por um pequeno detalhe metodológico que viria à tona depois.

A Mayo Clinic, uma das instituições médicas mais respeitadas dos Estados Unidos, resolveu testar a hipótese com rigor de verdade. Dois grandes ensaios clínicos depois, o resultado foi seco: nenhum benefício. Pacientes que tomaram vitamina C em comprimidos não viveram um dia a mais que os demais. Para a maioria dos oncologistas, o caso estava encerrado, e Pauling foi arquivado na gaveta das cruzadas equivocadas de gênios que perderam a mão.

Só que havia uma diferença crucial entre os dois experimentos, uma diferença que passou despercebida tanto pelos críticos quanto pelos defensores de Pauling: ele e Cameron começaram com vitamina C intravenosa; a Mayo Clinic testou só comprimidos, e isso muda tudo. O intestino humano é um controlador de acesso implacável: depois de certa dose diária, ele simplesmente para de absorver mais vitamina C, não importa quantos comprimidos você engula feito quem tenta compensar o Natal na academia em janeiro. O nível no sangue estaciona, você só absorve 1g por dia e ponto final.

Uma infusão intravenosa, por outro lado, consegue elevar essa concentração a níveis dezenas, até centenas de vezes maiores do que qualquer comprimido jamais alcançaria. É nesse patamar extremo que a vitamina C parece trocar de personalidade dentro do corpo. Em doses cotidianas, comporta-se como uma boa antioxidante, uma espécie de zeladora molecular que limpa o excesso de sujeira química das células. Em doses massivas, especialmente ao redor de tumores, vira outra coisa: ajuda a gerar peróxido de hidrogênio, substância capaz de danificar células e que você conhece por meio da solução a 3% dele: a água oxigenada, H2O2. As células cancerígenas são particularmente vulneráveis a esse ataque, porque já vivem sob estresse químico constante, crescem depressa em regiões mal irrigadas de sangue e têm seus sistemas internos de limpeza sobrecarregados.

Um pulso repentino de peróxido de hidrogênio costuma ser o empurrão que falta para destruir seu DNA e sua maquinaria energética. Células normais, menos estressadas e com defesas mais robustas, tendem a sobreviver à mesma dose. Em altíssima concentração, portanto, a vitamina C passa a se comportar menos como suplemento de farmácia e mais como um quimioterápico fraco e seletivo, um efeito que comprimidos jamais conseguem reproduzir, por mais caros ou coloridos que sejam.

E o que diz a evidência em seres humanos, afinal? Ainda pouca coisa, e nada definitivo. Ensaios pequenos administraram vitamina C intravenosa a pacientes com tumores difíceis de tratar, como os de ovário, pâncreas e cérebro. A boa notícia é que muitos toleram doses altas várias vezes por semana sem efeitos colaterais graves, excetuando-se pessoas com função renal comprometida ou condições genéticas raras, para quem isso está longe de ser um “drinque energético” inofensivo vendido em clínica de bairro nobre.

Alguns estudos sugerem que combinar as infusões à quimioterapia convencional pode ajudar certos pacientes a viver um pouco mais ou reduzir efeitos colaterais do tratamento; outros não encontram benefício algum. Os ensaios são pequenos e heterogêneos demais para qualquer conclusão definitiva, o equivalente científico de tentar prever o resultado do campeonato com base em três jogos amistosos.

Um sinal, porém, se repete com consistência: qualidade de vida. Pacientes que recebem vitamina C junto com a quimioterapia relatam, com frequência, menos fadiga, menos dor e menos náusea. Não é a cura milagrosa que Pauling prometeu, mas para quem enfrenta câncer avançado, um pouco menos de sofrimento diário não é detalhe desprezível. Há também indícios, ainda preliminares, de que a substância influencie mecanismos ligados à divisão celular e à resposta a baixa oxigenação nos tumores, e possivelmente até ajude o sistema imunológico a reconhecer células cancerígenas. Nada disso está provado, mas é a direção que a pesquisa vem tomando.

Então, Pauling estava certo, afinal? A resposta mais honesta é: parcialmente, e por razões que ele próprio não compreendia direito. Errou ao vender comprimidos de vitamina C como cura poderosa: grandes ensaios cuidadosos jamais confirmaram que engolir altas doses prolongue a vida de pacientes com câncer estabelecido. Errou também ao tratar a substância como panaceia para praticamente qualquer doença, um vício de entusiasmo que muitos gênios tardios desenvolvem quando decidem que sua genialidade é transferível por osmose.

Independente disso, Pauling não estava totalmente enganado ao suspeitar que a vitamina C guardava um papel especial no tratamento do câncer. Ele pressentiu, décadas antes de existir tecnologia para provar, que doses extremas na veia se comportariam de modo bem diferente de um suplemento comum, uma intuição correta plantada sobre um experimento metodologicamente capenga.

O que falta, e falta bastante, são grandes ensaios clínicos randomizados mostrando que a vitamina C intravenosa em altas doses de fato prolonga a vida da maioria dos pacientes. Até lá, a substância deve ser tratada como experimental: promissora o bastante para justificar pesquisa séria, mas longe de substituir terapias comprovadas. Qualquer uso pertence a ensaios clínicos ou ambientes médicos rigorosamente supervisionados, não a clínicas de bem-estar vendendo “reforço imunológico” a peso de ouro.

No fim, fica a lição de sempre: a ciência raramente anda em linha reta. É mais um zigue-zague, uma ideia ousada, alguns estudos falhos, umas reviravoltas dignas de Shyamallan, e então, anos depois, um retorno mais silencioso à mesma pergunta. Pauling talvez nunca seja plenamente reabilitado, mas também nunca foi simplesmente um lunático.

Vocês dizem que amam viver no futuro. Químicos construíram isso no passado e vocês só estão descobrindo agora; vocês estão amando viver o futuro do pretérito, isso sim! Já abraçaram seu químico favorito e agradeceram por nós estarmos protegendo vocês todos esses séculos?

Fontes

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