O aumento de gás carbônico (CO₂) na atmosfera não causa apenas intensificação do efeito estufa (não confunda efeito estufa com aquecimento global). O aumento da concentração de CO₂ afeta a química dos oceanos também, produzindo maior quantidade de ácido carbônico (H₂CO₃) e, de quebra, pode fazer com que alguns crustáceos se tornem maiores e mais fortes, conforme sugere pesquisa da Universidade de North Carolina em Chapel Hill.

A descoberta pode ter implicações importantes para a cadeia alimentar marinha (além de nos dar a sensação que algum alien do Distrito 9 apareça para dar um “olá”).

Em notícia trazida pela National Geographic, vê-se que pesquisas anteriores mostraram que com a acidificação do oceano é provável que haja um crescimento lento ou mesmo a dissolução das conchas de crustáceos. Entretanto, um novo estudo – publicado na edição de dezembro do periódico Geology – sugere que os sedimentos que servem de habitação para organismos marinhos podem apresentar um maior número de respostas ao CO₂ induzida pela acidificação do que se pensava. Alguns podem ficar mais fracos, enquanto outros tornam-se mais fortes.

Uma questão simples de explicar, em termos de química inorgânica.

O sistema CO₂/Água forma uma reação reversível, formando ácido carbônico, conforme reação abaixo:

H₂O + CO₂ —> H₂CO₃

Lembrando que o CO₂ é um gás e gases nem sempre são solúveis. Quando se aumenta a temperatura, cede-se mais energia ao sistema, as moléculas se agitam mais e isso propicia que o gás escape do líquido. Teste isso colocando um copo de coca-cola do lado de fora da geladeira e outro do lado de dentro. Depois de certo tempo, veja qual possui mais gás.

A questão agora envolve equilíbrio químico. Quando se aumenta a quantidade de CO₂, os íons carbonato (CO₃^–2) se transformam em bicarbonato (HCO₃^–1).

CO₃^–2 + H₂CO₃ –––> 2 HCO₃^–1

Carbonatos são pouco solúveis em água, exceto os carbonatos dos metais alcalinos. O de cálcio (e demais alcalino-terrosos) é virtualmente insolúvel. Preciso dizer de qual tipo de carbonato é feito as conchas?

Se tudo se baseasse em processos químicos, a coisa pararia aí, mas a sorrateira mão da Seleção Natural está em toda parte. Alguns animais desenvolveram condições de aumentarem de tamanho. Lembrando que isso não é nada de anormal, dada a alta taxa e reprodução deles. Abaixo, vemos um comparativo entre dois exemplares de lagosta americana (Homarus americanus). A da esquerda foi criada por 60 dias, sob concentrações normais de CO₃^–2 (400 partes por milhão). A da direita foi criado por 60 dias, sob altos níveis de CO₃^–2 (2850 ppm).

Os pesquisadores também descobriram que as criaturas cujas carapaças cresceram mais, como caranguejos, tendem a ser predadores daqueles cuja carapaça enfraqueceu. Seleção Natural, onde o que está mais adaptado sobrevive e gerará descendentes. Os que não conseguiram desenvolver carapaças mais fortes virarão banquete e não terão uma prole de maior quantidade. Por fim, os maiores sobreviverão, até que o sistema mude novamente, impossibilitando sua sobrevivência. Dêem só uma olhada no monstrinho abaixo. É um caranguejo azul (Callinectes sapidus).

Tais alterações poderiam ter graves consequências para as relações de predador e presa que evoluíram ao longo de centenas de milhões de anos, disse Justin Ries, professor assistente de ciências marinhas na faculdade de Artes e Ciências da UNC.

“Não há fórmula mágica para prever como as espécies diferentes irão responder, mas uma coisa que você pode ter certeza é que os ecossistemas como um todo vão mudar por causa destas respostas que variam individualmente.”, diz Ries.

Ries e colaboradores criaram 18 diferentes espécies econômica e ecologicamente importantes, possuintes de carapaças, em vários níveis de CO₂ previstas para ocorrer ao longo dos séculos seguintes.

Sete espécies (como caranguejos, lagostas, camarões, algas calcáreas, lapas e ouriços) tiveram calcificação intensificada em uma taxa mais elevada de CO₂. Dez tipos de organismos (incluindo as ostras, vieiras, os corais de clima temperado e vermes tubo) tiveram redução de calcificação em presença mais concentrada de CO₂, com vários moluscos (duro e mole, conchas, caramujos, lesmas e ouriços) tendo suas conchas dissolvidas. Mexilhões não apresentaram resposta.

Conforme Ries, “os organismos que responderam positivamente a maiores níveis de CO₂ são aparentemente mais adaptados à conversão do carbono inorgânico dissolvido em concentrações elevadas na água do mar, resultado dos altos índices de CO₂ atmosférico. Os outros, porém, parecem ser menos hábeis na manipulação de carbono inorgânico”.