O mundo gira e a Lusitânia roda. Todos os planetas dão a sua voltinha ao redor do Sol, e Urano não é diferente. mas a voltinha de Urano, aquele safadinho, é um pouquinho diferente do que se fazia supor. Um sacaninha gelado aquele!

Uma nova análise minuciosa de mais de uma década de observações feitas pelo Telescópio Espacial Hubble revelou que as coisas não são lá bem como a sonda Voyager tenha presumido. Vocês sabem, não é só a tecnologia que evolui, mas como os dados são interpretados.

Em janeiro de 1986, a Voyager 2 entrou para a história ao se tornar a primeira — e, até hoje, a única — espaçonave a explorar Urano de perto. Usando seus dados, os astrônomos determinaram que o período de rotação do planeta era de 17 horas, 14 minutos e 24 segundos. Essa estimativa baseava-se principalmente em sinais de rádio emitidos pelas auroras do planeta e em medições diretas de seu campo magnético. Durante décadas, essa medida serviu como base para mapear a superfície do misterioso gigante gasoso e calcular suas coordenadas. Mas agora, cientistas sugerem que esses mapas podem precisar de ajustes.

Enquanto um dia na Terra dura 24 horas, em Júpiter, ele passa em menos de 10 horas, e em Vênus, um dia equivale a impressionantes 243 dias terrestres! Em Urano, as coisas ficam ainda mais intrigantes, posto que os dias lá são um pouco mais longos do que imaginávamos. Urano leva 17 horas, 14 minutos e 52 segundos para completar uma rotação completa. Isso é 28 segundos a mais do que a estimativa fornecida pela sonda Voyager 2 da NASA, quase quarenta anos atrás!

A estimativa inicial, feita com os dados da Voyager 2, carregava incertezas significativas. Um detalhe impressionante revelado por este novo estudo é que essas incertezas causaram um erro de 180 graus na longitude de Urano, o que fez com que a orientação de seu eixo magnético ficasse “totalmente perdida” em poucos anos após o sobrevoo da sonda. Com isso, os sistemas de coordenadas que dependiam desse período de rotação ficaram rapidamente obsoletos.

O dr. Laurent Lamy, o pesquisador do Observatório de Paris e não o cineasta, decidiu observar as auroras brilhantes de Urano com o auxílio do Hubble. Entre 2011 e 2022, eles acompanharam o movimento dessas fascinantes exibições luminosas e, a partir disso, identificaram com precisão os polos magnéticos do planeta. Esse feito permitiu que refinassem consideravelmente a estimativa do período de rotação de Urano.

Esse método não apenas melhora a compreensão sobre Urano, mas também pode ser aplicado para medir a rotação de outros corpos celestes que possuem campos magnéticos e auroras — sejam eles planetas em nosso sistema solar ou exoplanetas a milhões de anos-luz de distância.

A atualização da rotação de Urano proporciona um sistema de coordenadas muito mais confiável, que deverá permanecer válido por décadas, até que futuras missões tragam dados ainda mais precisos. Além disso, esta descoberta pode ser crucial para planejar missões ao planeta no futuro, ajudando na definição de trajetórias orbitais e na seleção de locais ideais para entrada atmosférica.

A pesquisa foi publicada no periódico Nature Astronomy.