Há coisas no universo que a gente aceita sem questionar, tipo a Terra ter uma Lua, o Sol nascer no leste e aquele parente que só aparece em churrasco quando tem carne cara. Mas de vez em quando a Ciência decide cutucar essas certezas confortáveis, e é exatamente isso que aconteceu com Vênus, aquele planeta tido como “gêmeo da Terra” mesmo sabendo que é um gêmeo estilo Raquel: mesmo tamanho, mesma massa, composição rochosa parecida, e ainda assim um inferno sulfúrico de 460°C com chuva de ácido.

E para completar o quadro de disfunção familiar, Vênus não tem nenhum satélite natural. Nem unzinho sequer, e uma nova pesquisa finalmente explica por que, e a resposta é tão deliciosamente e aterrorizante quanto a ideia de pasar um dia completo em Vênus.

Durante décadas, os cientistas se dividiam entre duas teorias para justificar essa ausência lunar. Uma dizia que Vênus até teve um satélite, mas ele foi destruída por algum impacto catastrófico, tipo um acidente de trânsito cósmico. A outra apostava que o planeta simplesmente nunca passou pela colisão gigantesca que, no caso da Terra, deu origem à nossa Lua.

O dr. Stephen Kane é astrofísico, mas nem o culpo por isso. Ele é pesquisador da Universidade da Califórnia em Riverside e uma espécie de biógrafo não oficial de Vênus: passou boa parte da carreira fuçando a vida da Raquel, digo, de Vênus,e sempre tem uma teoria nova e inconveniente sobre o planeta mais glamouroso e mais hostil do Sistema Solar.

A explicação de Kane começa com uma comparação que parece papo de bar, mas é Física de verdade: tudo depende de como cada planeta gira. A Terra completa uma rotação em 24 horas (aproximadamente), um ritmo relativamente acelerado, e esse “excesso de energia” do giro é transferido para a Lua, empurrando-a lentamente para longe. Nós sabemos disso com precisão cirúrgica porque a missão Apollo 11 deixou espelhos na superfície lunar, permitindo medir a distância entre os dois corpos com exatidão; o resultado é que a Lua se afasta cerca de 4 cm por ano, o equivalente ao crescimento de uma unha, só que em escala planetária e sem manicure.

Vênus, no entanto, é o oposto disso em praticamente tudo, inclusive na velocidade de rotação: leva 243 dias terrestres para dar uma volta completa em torno do próprio eixo, um giro tão preguiçoso que baterias descarregam mais rápido. E é aí que mora o problema: quando o planeta gira devagar, a gravidade entre ele e um eventual satélite natural funciona ao contrário do que acontece na Terra. Em vez de empurrar o satélite para longe, ela o puxa progressivamente para dentro, numa espiral de aproximação que só termina de um jeito: colisão.

Para testar essa ideia, Kane não recorreu a bola de cristal nem a palpite de corredor, mas a modelos computacionais baseados nas leis da gravidade que regem a dança entre corpos planetários. Primeiro ele reproduziu fielmente o sistema Terra-Lua, só para garantir que o modelo não estava inventando moda. Validado o método, ele passou a variar a velocidade de rotação de Vênus e testar luas hipotéticas (fiquei com preguiça de escrever satélite natural. Vou escrever lua, a partir de agora) de massas diferentes, de metade até dez vezes a massa da nossa Lua.

O resultado, repetido simulação após simulação com a monotonia de um refrão de axé, foi sempre o mesmo: a lua acaba caindo. E quanto mais pesada ela é, mais rápido o desastre acontece. O próprio Kane admite ter ficado surpreso com a uniformidade do resultado, esperando um leque variado de cenários e recebendo, em vez disso, um destino praticamente inevitável.

Isso não prova que Vênus de fato teve uma lua algum dia, apenas que, se teve, ela não teria sobrevivido até hoje. E encontrar provas físicas dessa hipotética queda cósmica é tarefa complicada: cerca de 80% da superfície venusiana tem a mesma idade, resultado de um evento de reestruturação geológica maciça que varreu boa parte da história antiga do planeta, tipo uma reformação completa do HD (pergunte aos seus pais) que apaga os arquivos incômodos.

A esperança, então, está no que pode ter sobrado lá embaixo: assim como estudos sísmicos revelaram estruturas estranhas nas profundezas da Terra, possivelmente remanescentes da colisão que formou nossa Lua, medições semelhantes em Vênus poderiam um dia expor cicatrizes internas de um impacto lunar antigo.

Eu poderia acabar o artigo aqui, mandar o paper e pronto, ir tentar arrumar algum ingresso pra próxima rave do Vorcaro, mas como sei que não vai rolar, bóra com mais informações, porque agora a história ganha um contorno ainda mais interessante, porque essa colisão hipotética não seria só um detalhe de currículo geológico.

A rigor, um impacto desses transferiria uma quantidade descomunal de energia e momento angular ao planeta, potencialmente alterando sua rotação, sua geologia e seu clima. Se Vênus um dia teve oceanos ou condições favoráveis à vida, um evento desse porte pode ter sido o ponto de virada que transformou um possível paraíso tropical em uma estufa infernal.

Kane é cauteloso quanto a afirmar que um satélite natural seja indispensável para a vida (ele mesmo reconhece que ainda não sabemos o quão importante é esse papel), mas destaca que ela certamente mudou o curso da evolução terrestre, influenciando marés e possivelmente ajudando a manter o planeta geologicamente ativo.

Resumindo, Kane mandou um monte de contras pro computador, o computador fez as contas, criou um graficozinhos no Canva turbinado dele e pronto, bem, só isso. Algo digno do que astrofísicos fazem. Entretanto, de tudo e por tudo, fiamos ainda com a certeza: Vênus não é só um alerta sobre o que pode dar errado num planeta parecido com o nosso, e sim um lembrete de que, no Espaço, até companhia é questão de Física, e às vezes o Universo simplesmente decide comer a sobremesa antes do jantar.

A pesquisa foi publicada no periódico The Astrophysical Journal.

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PS. A Ned fez um vídeo sobre isso. Vai lá ver!