Se você precisa de uma prova viva de que aves são descendentes de dinossauros, não procure fósseis. Vá até a Nova Guiné ou ao nordeste da Austrália (sempre ela) ou ainda no Parque das Aves no Paraná, e dê uma bela olhada num casuar, olhando bem nos olhos dele. Melhor ainda: não olhe. Ele já está te olhando com aquela expressão de quem calculou a trajetória do seu pescoço antes de você terminar de respirar.

A Natureza achou que este ser das Trevas de quase 2m de altura que ostenta garras internas comparadas a adagas tinha algo faltando: coroar essa máquina de indignação paleontológica com um capacete ósseo no alto da cabeça, cuja função os cientistas debatem há mais de um século sem chegar a um acordo. Pois bem: a Ciência acaba de complicar ainda mais esse mistério, e de uma forma que você não esperava.

O casuar é, essencialmente, um dinossauro que evoluiu para ser mais assassino com uma plumagem que vai te fazer achá-lo fofo (e será a última coisa que você vai pensar quando chegar perto), estando lá com suas penas azuis e um capricho estético pouco inferior ao temperamento de quem não almoça há três eras geológicas e está a dois metros de um almoço potencial. Que, neste cenário, é você.

Corythoraptor jacobsi. Te lembra algo?

Pesquisadores resolveram iluminar esse capacetão sinistro (os puristas chamam de “casque”, eu chamo de Topete do Demonho) com luz ultravioleta, talvez esperando confirmar alguma hipótese já existente sobre termorregulação ou combate. O que encontraram foi outra coisa inteiramente: o casque do casuar fluorescente. Não de forma discreta ou sutil, como acontece com alguns minerais entediantes numa vitrine de museu, mas com padrões nítidos e distintos entre as três espécies vivas do gênero Casuarius. Isso significa que esse pássaro furioso, que a Ciência já estuda como análogo moderno de dinossauros com estruturas cranianas elaboradas, carrega no topo da cabeça um sistema de sinais invisível ao olho humano.

O dr. Todd L. Green é professor assistente de Ciências Biomédicas no New York Institute of Technology College of Osteopathic Medicine, sediado no campus da Arkansas State University. Especialista em anatomia comparada e funcional de arcossauros (o grupo que inclui aves, dinossauros não-avianos, crocodilianos e pterossauros), Green dedica-se especialmente aos paleognatas, a linhagem de aves que engloba emas, kiwis, avestruzes, moas e, claro, os satânicos casuares. Sua pesquisa combina micro-CT, análise morfométrica geométrica e trabalho de campo com animais vivos para tentar decifrar a função biológica de estruturas ornamentais no registro fóssil e nos representantes modernos. Em outras palavras: é o tipo de cientista que vai até a Austrália, aponta uma lanterna UV num casuar e anota o resultado com toda a frieza acadêmica que a situação certamente não merecia.

Para quem ainda não conhece o casuar pessoalmente (e com sorte nunca vai conhecer em circunstâncias de risco), cabe um contexto. São aves encontradas nas densas florestas tropicais da Nova Guiné e do nordeste australiano, consideradas espécies-chave de seus ecossistemas: como os maiores animais frugívoros de seu habitat, dispersam sementes de centenas de plantas e ajudam a estruturar a própria floresta. São também notoriamente difíceis de estudar: solitárias por temperamento e com tendência marcada a territorialidade, tornam a observação direta simultaneamente difícil e perigosa para os pesquisadores.

Há mais de 150 anos, o casque tem sido aclamado como a característica mais icônica dos casuares. E há mais de 150 anos ninguém sabe direito pra que ele serve. As hipóteses acumuladas ao longo do tempo incluem arma em combate, escudo, ornamento de exibição sexual, regulador de temperatura, amplificador de sons de baixa frequência e sinal visual em encontros territoriais. Nenhuma conseguiu o placar necessário para vencer o debate.

Este troço deve servir até como antena para se comunicar com os seus senhores extraterrestres que os mandou à terra para dar uma limpa geral. Você pode não acreditar nisso, mas aí é uma questão de fé. Consulte seu ufólogo favorito.

Foi justamente essa obscuridade funcional que atraiu Green e seus colegas para o casque. A estrutura é grande, visualmente proeminente e central no comportamento dos casuares, especialmente nos chamados “stretch displays”, quando o animal se estica em postura ereta para confrontar rivais. Parece o tipo de coisa que deveria ter uma explicação óbvia. Não tem. Quando o coautor dr. Paul Gignac (da University of Arizona College of Medicine) apontou a primeira lanterna UV sobre um espécime congelado de casuar, o resultado foi suficiente para que a equipe abandonasse o plano original e mergulhasse no fenômeno.

O que viram não foi um brilho uniforme, mas padrões distintos que variavam dramaticamente entre as três espécies vivas. O casuar-meridional (C. casuarius) e o casuar-setentrional (C. unappendiculatus) exibiram biofluorescência extensa em grandes porções do casque, com alguns indivíduos apresentando cobertura superior a 90% da estrutura. O casuar-anão (C. bennetti), por outro lado, mostrou quase nada. E mesmo dentro de uma mesma espécie, os padrões fluorescentes variavam entre indivíduos, criando assinaturas de alto contraste em vez de um brilho homogêneo.

A primeira leitura óbvia seria: comunicação. Muitas aves enxergam comprimentos de onda ultravioleta invisíveis aos humanos, o que abre a possibilidade de que os casuares percebam sinais visuais escondidos sob o dossel da floresta. Mas quanto mais a equipe investigava, menos simples a história ficava. O casque não apenas fluoresce sob luz UV: ele também reflete comprimentos de onda ultravioleta em sua superfície, dois processos fisicamente distintos. A biofluorescência ocorre quando um material absorve luz UV e a re-emite como cor visível, produzindo os padrões brilhantes observados no estudo. A reflectância, por sua vez, simplesmente faz a luz UV ricochetear na superfície.

Quando os pesquisadores testaram o casque para reflectividade ultravioleta, descobriram que os padrões refletidos não coincidiam com os fluorescentes, o que complica consideravelmente a hipótese de que os casuares vejam os mesmos padrões brilhantes observados no laboratório. E há ainda a questão do ambiente: o dossel denso da floresta tropical filtra, dispersa e modifica a luz constantemente. O sinal UV pode se comportar de forma radicalmente diferente sob aquelas condições naturais em comparação com a luz controlada de um laboratório.

Green e seus colegas foram cuidadosos o suficiente para não extrapolar além do que os dados permitem. “Queremos evitar a especulação excessiva com base apenas em nossos estudos”, disse o pesquisador, listando três questões centrais ainda sem resposta: como a reflectividade UV é alcançada molecularmente, se ela é intensa o suficiente para superar a reflectividade de luz visível, e se os comprimentos de onda UV conseguem atingir os casuares sob a folhagem densa. São perguntas legítimas, e a honestidade científica aqui é bem-vinda num campo onde a tentação de transformar dados preliminares em manchetes definitivas costuma ser irresistível.

O que não impede que os padrões fluorescentes já tenham uma aplicação promissora, independentemente da questão da comunicação: Green e seus colegas sugerem que as assinaturas UV, por criarem padrões de alto contraste passíveis de análise computacional, poderiam funcionar como “impressões digitais visuais” para identificar indivíduos ou populações no campo. Câmeras com sensores UV ou sistemas de imageamento especializados poderiam ser usados em ambientes de floresta densa onde os métodos tradicionais de monitoramento frequentemente falham, contribuindo para o rastreamento e conservação de uma espécie notoriamente esquiva.

O casque do casuar permanece, portanto, um mistério adornado de novas camadas. O que era um osso enigmático no alto de um pássaro perigoso tornou-se também uma lanterna invisível ao olho humano, com padrões que diferem entre espécies, variam entre indivíduos e resistem a explicações simples.

A Ciência, como de costume, respondeu uma pergunta criando cinco. O casuar, enquanto isso, continua perambulando pela floresta tropical com aquele ar de quem já esteve aqui antes, no Cretáceo, e está apenas esperando que a próxima extinção em massa corra melhor pra ele. O capacete UV é apenas mais um detalhe.

A descoberta foi publicada no periódico Nature Scientific Reports.