NGC 4038 não é apenas uma galáxia espiral. É um grupo delas. Estes grupos recebem o nome de Aglomerados de Galáxias, podendo ser formados por duas ou centenas delas. O NGC 4038 é um grupo de galáxias. Junto com seu grupo-irmão NGC 4039, formam o grupo chamado Galáxias Antenas (o par de longos filamentos de estrelas nelas lembram as antenas de um inseto), um grupo de galáxias relativamente recentes, em plena colisão, estando a cerca de 63 milhões de anos-luz (ou seja, a luz que vemos HOJE saiu de lá quando os dinossauros tinham acabado de ser extintos). O Hubble já as fotografou um dia (falo do telescópio, não do astrônomo), e hoje é possível vê-las com os olhos do ALMA

O ALMA é um complexo de telescópios no deserto de Atacama. Não por acaso, seu acrônimo significa Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, e eu já falei sobre ele aqui.

A bem da verdade, eles não são como os telescópios imaginados pelo nosso senso comum. Ele não "enxerga" apenas luz visível, mas em ondas de rádio, infra-vermelho etc. Com ele consegue-se imagem imagens muito bonitas, como a foto abaixo, do grupo de galáxias Antenas.

O problema com a tecnologia empregada pelo ALMA é que ondas com comprimento de onda submilimétricos é que eles são bloqueados por uma coisinha simples: vapor d’água, diferente das ondas de rádio, que vazam a atmosfera mais facilmente. Como seu comprimento de onda é muito, muito pequeno, a energia radiante é muito, muito alta (parte dessa energia se perde no trajeto para cá. O Universo ainda não aprendeu a burlar as leis da Termodinâmica). Por isso, conseguimos imagens que mais parecem uma viagem ao passado. Considerando que um dos lugares mais secos da Terra é o deserto de Atacama, no Chile, ele foi o escolhido para abrigar o ALMA.

63 milhões de anos-luz… Vai, continua achando que esta bola azul foi feita pra você, continua.

Fonte: National Geographic