Antes que alguém inventasse a dieta paleolítica como moda de academia, com seus shakes de proteína e suas proibições dramáticas de pão, nossos ancestrais já praticavam o “paleo” com uma dedicação que nenhum influenciador de fitness contemporâneo teria coragem de imitar. O cardápio? Um elefante inteiro. O tempero? Provavelmente nenhum. Os talheres? Lascas de pedra. O local? As margens de uma garganta na Tanzânia, há exatos 1,8 milhão de anos. Bem-vindos ao mais antigo churrasco da história da humanidade.

Uma nova pesquisa revelou que hominídeos, muito provavelmente o Homo erectus, abateram e esquartejaram uma carcaça de Elephas recki no sítio arqueológico Emiliano Aguirre Korongo (EAK), no famoso Olduvai Gorge, na Tanzânia. Não era um elefante qualquer: o bicho tinha quase o dobro do tamanho de um elefante africano moderno, que já pesa até 6000 kg. Imagine a cena. Um bando de Homo erectus de pé diante de uma montanha de carne e gordura, pedras na mão, com aquele misto de perplexidade e fome que todo ser humano reconhece nas segundas-feiras.

O dr. Manuel Domínguez-Rodrigo doutorou-se em Arqueologia pela Universidade Complutense em 1993 e nunca mais largou os ossos. Ele é professor de Pré-história na Universidade de Alcalá, na Espanha, e co-diretor do Instituto de Evolução em África (IDEA), acumula também uma cadeira na Universidade Rice, em Houston, onde aplica Inteligência Artificial à Paleoantropologia com a descontração de quem acha perfeitamente normal usar algoritmos de machine learning para estudar marcas de dente de leopardo em crânios de dois milhões de anos.

Desde os anos 1990, o Capitão Rodrigo doutor Rodrigo co-dirige escavações na Tanzânia, incluindo o projeto TOPPP no Olduvai Gorge, e tem mais de 200 artigos científicos e oito livros publicados. Foi ele quem, após uma chuva de rotina expor os ossos do Elephas recki no sítio EAK, reconheceu o que estava diante dos seus olhos e transformou um acidente meteorológico numa das descobertas paleoantropológicas mais importantes dos últimos anos.

O Olduvai Gorge é, para a paleoantropologia, o equivalente do Vaticano para a Cristandade: um lugar sagrado, carregado de relíquias e onde praticamente tudo que se encontra tem implicações enormes para a história da humanidade. Foi ali que a família Leakey fez descobertas fundamentais sobre nossos ancestrais ao longo do século XX, e é ali que os pesquisadores continuam a desenterrar surpresas com uma regularidade invejável. A descoberta do EAK não foi exceção. O professor Manuel Domínguez-Rodrigo, da Universidade Rice, admitiu com uma franqueza refrescante que o sítio foi encontrado por pura sorte: as chuvas lavaram uma área que a equipe cobria todos os anos e, de repente, o elefante começou a aparecer.

A novidade científica aqui é dupla. Primeiro, a data: a estimativa anterior para o consumo de megafauna (animais acima de 1.000 kg) em Olduvai era de cerca de 1,5 milhão de anos atrás. Este novo sítio recua esse limite em 300 mil anos, o que na escala da evolução humana é uma enormidade equivalente a descobrir que a pizza foi inventada não em Nápoles, mas no Egito Antigo. Segundo, a sofisticação: não se trata de um animal morto por acidente ou roubado de um predador. Há evidências de um processamento intensivo e coordenado da carcaça, o que implica organização social, planejamento e provavelmente uma divisão de tarefas digna de qualquer equipe de cozinha contemporânea.

O problema metodológico central da pesquisa é fascinante por si só. A pele de um elefante tem vários centímetros de espessura, e sua massa muscular é tão imensa que as ferramentas de corte muitas vezes nunca chegam ao osso. Some a isso 1,8 milhão de anos de sedimento, erosão, pisoteamento e necrófagos de toda espécie, e as marcas de corte nos ossos, o clássico “flagrante” arqueológico, simplesmente desaparecem ou se tornam indistinguíveis de danos naturais. Os pesquisadores precisaram ser criativos.

A solução elegante foi a tafonomia espacial: em vez de procurar marcas nos ossos, eles analisaram como os ossos e as ferramentas de pedra estavam distribuídos no espaço. No EAK, foram encontrados restos parciais do esqueleto do elefante junto com 80 ferramentas de pedra admiravelmente preservadas. A questão era: essa associação é acidente da natureza ou evidência de ação humana? Usando estatística espacial avançada e comparando o padrão do EAK com carcaças de elefantes modernos estudadas no Botsuana, a equipe concluiu que a configuração não correspondia a modelos de morte natural nem de ação de carniceiros oportunistas. O agrupamento dos ossos e a densidade das ferramentas ao redor deles tinha uma assinatura clara: processamento intencional e intensivo por hominídeos.

A prova adicional veio dos ossos longos fraturados ainda “verdes”, ou seja, quebrados quando o osso ainda estava fresco. Isso é relevante porque, ainda hoje, apenas humanos conseguem quebrar os ossos longos de elefantes adultos. Nem a hiena-malhada, que tem uma das mordidas mais potentes do reino animal, é capaz desse feito. A presença dessas fraturas em vários pontos da paisagem ao redor de Olduvai indica que não se tratou de um episódio isolado: hominídeos estavam abatendo e processando elefantes, hipopótamos e girafas de forma repetida e sistemática naquela região há 1,78 milhão de anos atrás.

Mas por quê? A resposta está numa teoria central da paleoantropologia chamada “hipótese do tecido caro” (expensive tissue hypothesis). O raciocínio é o seguinte: cérebros grandes consomem muito. O cérebro humano, embora represente apenas 2% do peso corporal, consome cerca de 20% da energia total do organismo. Para sustentar esse motor metabólico voraz, nossos ancestrais precisavam de uma dieta densa em calorias, gordura e proteína de alta qualidade. E o elefante, convenientemente, é um pacote ambulante de exatamente esses nutrientes, especialmente nos ossos longos, ricos em gordura carregada de ácidos graxos essenciais. Comer elefante, portanto, não era apenas uma refeição. Era um investimento no desenvolvimento cerebral. Toda vez que um grupo de Homo erectus quebrava um fêmur de Elephas recki para sugar o tutano, estava, metaforicamente falando, comprando combustível premium para o motor da cognição.

A dimensão social do achado é igualmente intrigante. Processar um elefante do porte do Elephas recki não é trabalho para um indivíduo nem para uma família nuclear. Requer grupos grandes, coordenação, e provavelmente alguma forma de comunicação mais elaborada do que gritos e gestos. A coincidência cronológica entre o início do consumo sistemático de megafauna e o aparecimento das primeiras ferramentas acheulenses, tecnologicamente mais sofisticadas que as olduvaienses anteriores, sugere que algo de profundo estava acontecendo na cognição e na organização social humana naquele momento. Os sítios de ocupação também ficaram maiores, indicando que os grupos cresceram, e grupos maiores precisam de mais comida, o que cria um incentivo adicional para atacar presas cada vez mais grandiosas.

Há algo deliciosamente irônico no fato de que a espécie que hoje se preocupa obsessivamente com pegadas de carbono, bem-estar animal e dietas veganas deve sua existência, em grande parte, a uma série de churrascões pré-históricos de proporções épicas. Sem aquele elefante tanzaniano esquartejado com pedras lascadas, sem aquela gordura de fêmur sugada com entusiasmo evolutivo, talvez o cérebro humano nunca tivesse desenvolvido capacidade suficiente para se preocupar com nada disso. É o tipo de pensamento que deveria fazer toda pessoa que pede um bife ao ponto reconsiderar, com uma mistura de culpa e gratidão, sua posição na cadeia alimentar de 1,8 milhão de anos atrás.

A pesquisa foi publicada no periódico eLife, e está lá abertinho te esperando.