Bactérias são seres vivos que dependem de hospedeiros. Todos nós temos essas criaturinhas incríveis que ajudam a nossa absorção de nutrientes (sim, seu corpo está cheio de bactérias). O problema é que nosso corpo não vê com bons olhos estes seres e tratam de atacar qualquer coisa estranha. No entanto, bactérias se defendem de nossos sistemas de defesa, já que elas não querem ser destruídas.

Além do sistema imunológico dos hospedeiros, as bactérias ainda possuem outros inimigos naturais, como os vírus bacteriófagos, que, como o próprio nome diz, alimentam-se de bactérias. Para isso, a Seleção Natural determinou que bactérias com uma adaptação que as permitisse lutar contra seus inimigos pudesse resistir mais tempo, gerando descendentes etc.

Uma equipe de cientistas liderados por pesquisadores da Universidade da Geórgia, Estados Unidos, descobriu agora como funciona esse sistema de defesa bacteriano, e que poderia levar a novas classes de antibióticos, novas ferramentas para estudar a função do gene em microrganismos e culturas mais estáveis culturas de bactérias que podem ser utilizadas pelos alimentos e indústrias de biotecnologia para fazer produtos como iogurte e queijo. A pesquisa foi publicada na revista Cell.

“Compreender como as bactérias se defendem nos dá informações importantes que podem ser usadas para enfraquecer as bactérias que são nocivas e fortalecer as bactérias que são úteis”, disse Michael Terns, professor de bioquímica e biologia molecular da Faculdade de Artes e Ciência Franklin. “Esperamos também a explorar este conhecimento para desenvolver novas ferramentas para acelerar a investigação sobre os microorganismos”.

O sistema, cujo mecanismo de ação foi descoberta no Laboratório Terns, onde Michael e sua esposa Rebecca trabalham, envolve um “duo dinâmico” constituído por um RNA bacteriano que reconhece e liga-se fisicamente a uma molécula viral, e proteínas parceiras que cortam o alvo, “silenciar” o que viria a ser o algoz da célula.

O componente de vigilância do invasor da dupla dinâmica (um trecho de RNA com uma seqüência de reconhecimento viral) vem de locais no genoma de bactérias conhecido como CRISPRs (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats).

RNAs CRISPR não trabalham sozinhos na luta contra os invasores. Seus parceiros na defesa contra o invasor são proteínas que surgem a partir de um conjunto de genes chamados “CRISPR-associados” ou genes Cas. Juntos, eles formam o sistema CRISPR-Cas, e a nova pesquisa descreve esta ação conjunta, bem como se protegem de vírus bacteriófagos.

Compreender como o modo que os invasores são “silenciados” abre oportunidades para explorá-los. Até agora, CRISPRs foram encontrados em cerca de metade dos genomas bacterianos que foram mapeados ou em seqüência e em quase todos os genomas seqüenciados de archaebactérias. Usando o conhecimento obtido no presente trabalho, o casal Terns agora encaram a possibilidade de novo projeto de RNAs CRISPR que irá tirar partido do sistema de unir seletivamente células bacterianas.

Notavelmente, os cientistas já estão em uma posição para começar a capitalizar em seu rápido crescimento do conhecimento do sistema imunológico bacteriano, o que conferirá novos remédios e estiumulação de bactérias benéficas ao nosso organismo.