O escritor romano Cláudio Eliano (séculos II e III E.C.) nos conta uma história curiosa sobre um menino e uma cobra de estimação:

Um menino comprou uma pequena cobra e a criou com muito cuidado. Quando ela cresceu, ele falava com ela como se ela pudesse ouvir, brincava com ela e a deixou ficar em sua cama enquanto ele dormia. Quando ela ficou muito grande, a cidade a mandou para um lugar desabitado. Mais tarde, quando a criança, agora um jovem, voltou de uma diversão, ele e seus companheiros foram atacados por bandidos. Houve uma comoção, e a cobra apareceu. Ela dispersou alguns dos atacantes e matou outros, salvando o jovem.

O menino teve sorte. Sua cobra de estimação lembrou-se de sua gentileza anterior e veio salvá-lo em seu momento de necessidade, se pudermos acreditar na história.

Este é um dos muitos contos do mundo greco-romano sobre pessoas e seus animais de estimação. Assim como hoje, as pessoas naquela época amavam e gostavam da companhia de animais em suas casas. Então, que tipos de animais de estimação eles tinham e o que sabemos sobre eles?

Muitas histórias sobre animais de estimação sobrevivem desde os tempos greco-romanos. Essas histórias geralmente atestam os laços estreitos que humanos e animais podem formar uns com os outros.

Aqui estão alguns deles.

Um dia, o general romano Paulus Aemilius (229–160 A.E.C.) chegou em casa depois do trabalho e encontrou sua filhinha Tertia chorando. Por que ela estava chorando? O biógrafo Plutarco (século I–II E.C.) nos conta o que aconteceu:

Paulus perguntou o motivo. E ela disse: “Nosso Perseu está morto”.

Perseu era o nome do cachorro de estimação deles. Não sabemos do que Perseu morreu, mas a filha de Paulus obviamente gostava muito do animal.

Em algumas histórias antigas, os animais de estimação das pessoas às vezes eram sua única fonte de apoio em tempos difíceis. O general tebano Epaminondas (410–362 A.E.C.) foi acusado de vários crimes mesquinhos por seus inimigos políticos em Tebas. Depois de provar-se inocente das acusações no tribunal, ele finalmente conseguiu ir para casa :

quando ele voltou da corte, seu pequeno cão melitano o cumprimentou com um abanar de cauda. Isso o levou a dizer aos presentes: “Este cão me agradece pelos meus favores, mas os tebanos, depois dos benefícios que lhes conferi, me julgaram com uma acusação capital”.

O filósofo Lacydes de Cirene (falecido em 205 A.E.C.) tinha um vínculo estreito com seu ganso de estimação :

quando ele saía para passear, ele também ia. Quando ele se sentava, ele ficava parado e não o deixava por um momento. E quando ele morreu, Lacydes deu a ele um funeral muito custoso, como se estivesse enterrando um filho ou um irmão.

Mas uma das histórias antigas mais famosas de animais de estimação é sobre Dario III (morreu em 330 A.E.C.), o rei da Pérsia. Ele foi derrotado por Alexandre, o Grande, e então traído por um dos persas, chamado Bessus :

quando Dario, o último rei da Pérsia, foi atingido por Bessus na batalha contra Alexandre e ficou morto, todos abandonaram o cadáver, apenas o cão que havia sido criado sob seus cuidados permaneceu fielmente ao seu lado, não querendo abandonar, como se ainda estivesse vivo, o homem que não podia mais cuidar dele.

O cachorro de Dario permaneceu leal a ele até o fim, diferentemente das pessoas ao seu redor.

Os cães eram os animais de estimação mais populares nos tempos greco-romanos. A raça favorita de cães era chamada de melitano . Esta raça de cão era originária da África cartaginesa. Era muito pequeno, com pelos longos, cauda espessa e nariz afiado, e aparentemente latia com uma voz estridente.

Outros animais de estimação favoritos eram macacos, cobras e pássaros de muitos tipos diferentes. Até o imperador romano Tibério (42 A.E.C. a 37 E.C.) tinha uma cobra de estimação.

Gatos de estimação do tipo que conhecemos foram, por muito tempo, encontrados principalmente no Egito. A palavra egípcia para “gato” na verdade soava como o barulho que os gatos fazem, “miau”.

Os antigos gregos e romanos parecem não ter mantido esse tipo de gato como animal de estimação; mas há evidências de que em Atenas, no século V A.E.C., era moda entre pessoas ricas possuir grandes felinos exóticos, como chitas, possivelmente para fins de caça.

Algumas pessoas ricas até tinham leões como animais de estimação. Por exemplo, Berenice (273–226 A.E.C.), esposa de Ptolomeu III do Egito, tinha um leão domesticado como companheiro. “Ele lavava suavemente seu rosto com sua língua e alisava suas rugas”, diz Eliano. Ele também comia em sua mesa na hora do jantar.

Eliano diz que os animais se tornam leais quando você faz coisas simples por eles, como dar-lhes comida e amor, enquanto os seres humanos podem ser desleais, não importa o quanto você faça por eles:

animais bem tratados são bons em lembrar de gentilezas […] um ser humano, entretanto […] pode se tornar o inimigo amargo de um amigo e, por alguma razão insignificante e casual, deixar escapar confidências que traem o próprio homem que confiou nele.

Eliano dá como exemplo a história de um menino a quem foi dada uma águia bebê para cuidar:

ele criou o pássaro não como um brinquedo para se divertir, mas como um favorito ou como um irmão mais novo […] com o passar do tempo, acendeu a chama de uma forte amizade mútua. Aconteceu que o jovem adoeceu, e a águia ficou ao seu lado e cuidou de seu tratador. Enquanto ele dormia, o pássaro permaneceu quieto. Quando ele acordou, ele estava lá. Se ele não pegasse comida, ele se recusava a comer. E quando o jovem finalmente morreu, a águia também o seguiu até o túmulo, e enquanto o corpo queimava, ela se jogou na pira.

Então, se há uma mensagem que os escritores greco-romanos transmitem sobre os animais de estimação, é que os laços entre humanos e animais podem, às vezes, ser mais fortes do que os laços entre humanos e outros humanos.

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