O açúcar, dizem-nos muitas vezes, é mau para nós. De acordo com conselhos de saúde recentes, os adultos devem restringir sua ingestão de açúcar para entre seis e nove colheres de chá diariamente. Mas o que é mais perturbador no açúcar é a sua história atroz.

O apetite da Europa Ocidental por “doçura” ajudou a alimentar o horrível comércio transatlântico de povos escravizados, no qual pelo menos 15 milhões de pessoas escravizadas da África foram forçadas a trabalhar em plantações nas Américas. Até hoje, as condições de trabalho no açúcar estão entre as piores do mundo.

Dado o seu histórico hediondo de direitos humanos, a pergunta é: por que continuamos a comer açúcar? A resposta é complicada. Crucial, no entanto, são os lucros significativos que o açúcar representa, juntamente com os baixos preços que o açúcar comanda.

História do açúcar

Durante quase cinco séculos, os fazendeiros europeus fizeram fortunas vertiginosas em açúcar, possibilitadas pela escravização de trabalhadores em terras colonizadas. O açúcar tornou-se tão essencial para o lucro europeu que começou a ser produzido em escala global. Os investidores canadenses também colheram enormes lucros com açúcar.

Durante os anos 1700 e 1800, a maioria dos europeus, no que hoje é o Canadá, estava envolvida no comércio transatlântico de açúcar e escravos. Muitos não apenas consumiam os frutos da indústria açucareira escravizada – incluindo melaço e rum, além do açúcar, como escreve o historiador Afua Cooper – mas alguns também investiam no comércio caribenho, ele próprio alimentado pelo trabalho escravizado do açúcar.

Vários bancos canadenses – incluindo o Imperial Bank of Commerce e o Bank of Nova Scotia (agora conhecido como Scotiabank) – têm suas origens nas Índias Ocidentais, onde seus precursores se estabeleceram no início do século 19. Segundo Cooper, o Banco da Nova Escócia existe “à sombra da escravidão das Índias Ocidentais”.

Os canadenses ocidentais também lucraram com o trabalho não livre do açúcar. A famosa marca canadense ocidental, Rogers Sugar, foi fundada pelo americano Benjamin Tingley Rogers, que se mudou para o Canadá em 1889. Tendo crescido na indústria açucareira, Rogers tinha conexões com o açúcar e experiência.

Construindo uma refinaria em Vancouver, uma cidade recém-construída nos territórios não cedidos das nações xwməθkwəy̓əm (Musqueam), Sḵwx̱wú7mesh (Squamish) e səlilwətaɬ (Tsleil-Waututh), Rogers criou um império de açúcar canadense ocidental – um que obtinha cana-de-açúcar bruto através do Pacífico, refinava-a na Colúmbia Britânica e a vendia em todo o oeste canadense.

O magnata ferroviário William Cornelius Van Horne, juntamente com investidores notáveis como Richard Bladworth Angus, Edmund Boyd Osler e Donald Alexander Smith, estavam entre os primeiros acionistas dos empreendimentos. Quando morreu, em 1918, Rogers havia se tornado “bastante rico“.

Agora propriedade da Lantic Inc., a Rogers Sugar continua sendo uma marca canadense reconhecida. Menos conhecido, porém, é o passado violento de Rogers Sugar.

Canaviais

Para fazer o açúcar refinado que é tão familiar para os canadenses hoje, a BC Sugar (o nome da empresa que possuía a Rogers Sugar) forneceu açúcares de beterraba e cana. O açúcar de beterraba canadense tem sua própria história de trabalho atroz, como demonstraram o professor da Universidade de Saskatchewan, Ron Laliberté, a professora da Universidade de York, Mona Oikawa, e outros especialistas.

Refinado predominantemente em Vancouver, o Rogers Sugar era feito principalmente de açúcar bruto de cana. Como a cana-de-açúcar não pode crescer no Canadá, a BC Sugar obteve internacionalmente de lugares como Maurício, Java, Peru, Havaí, Cuba, Fiji e República Dominicana.

B.C. Sugar também se aventurou na posse de plantações de cana-de-açúcar: em Fiji, entre 1905 e 1922, e na República Dominicana, entre 1944 e 1955. Notavelmente, comprou este último do Banco da Nova Escócia.

Em ambos os casos, os trabalhadores relataram condições horrendas. O salário era tão baixo e o trabalho era tão bárbaro na República Dominicana que, como aponta a historiadora Catherine C. Legrand, os trabalhadores deixavam a plantação sempre que podiam.

Em Fiji, entre 1905 e 1920, a BC Sugar empregou trabalhadores contratados da Índia que migraram para a colônia com contratos de cinco anos. Como em outras plantações de Fiji, os trabalhadores foram sujeitos a inúmeras atrocidades e tratados de maneira semelhante a como as pessoas escravizadas e escravizadas eram tratadas nas plantações em todo o mundo.

Forçados a trabalhos físicos pesados com pouco tempo para dormir, os trabalhadores contratados na plantação de B.C. Sugar em Fiji suportaram doenças, confinamento, fome, abusos, ferimentos, chicotadas, espancamentos e muito mais, tudo por salários abaixo do salário de subsistência e a eventual chance de sair do trabalho.

As condições eram tão terríveis que alguns trabalhadores morreram tragicamente nos canaviais de BC Sugar. Quando Fiji descriminalizou a deserção dos contratos de indentação em 1916, não é de admirar que centenas de trabalhadores tenham deixado as plantações de açúcar da colônia. Entre elas, plantações operadas pela BC Sugar.

Entendendo a história canadense

O açúcar refinado é tão comum que é difícil imaginar a vida sem ele. Mas, refletindo sobre suas origens, podemos traçar os caminhos que tornaram essa mercadoria tão abundante. O açúcar canadense foi construído sobre a violência, inclusive sobre o trabalho escravo e escravo.

Com base na pesquisa existente sobre o açúcar canadense e continuando a investigar as histórias locais e globais das empresas de açúcar canadenses, podemos obter uma imagem mais clara de como o açúcar se tornou central para a dieta canadense.

E também podemos trabalhar para um maior reconhecimento daqueles que trabalharam na indústria açucareira canadense local e global.

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Artigo originariamente postado no Conversation, sob licença Creative Commons.