A noite estava fria e sombria no longínquo mês de fevereiro de 1976. O Exército dos EUA tinha um enorme problema, algo digno de um filme apocalíptico. O soldado David Lewis, apenas de dezenove anos, partiu em uma caminhada de 80 km com sua unidade de Fort Dix, mas não retornou. Naquele dia gelado, o desafortunado soldado Lewis caiu, desmaiou e morreu; ninguém seria minimamente capaz de imaginar que sua morte seria apenas o início de uma saga de terror e mistério.

Exames de autópsia revelaram um horror inimaginável: o soldado havia sido vítima de um vírus da gripe suína H1N1, um patógeno que havia sido extinto há décadas! A vigilância de doenças virais em Fort Dix logo descobriu mais 13 casos entre recrutas hospitalizados por doenças respiratórias, e testes adicionais revelaram que mais de 200 recrutas haviam sido infectados, mas não hospitalizados, com a nova cepa suína H1N1.

O alarme foi dado, a comunidade epidemiológica ficou em pânico; a morte do Soldado Lewis poderia ser apenas o prenúncio de uma pandemia global, semelhante à devastadora pandemia de gripe suína H1N1 de 1918, que ceifou cerca de 50 milhões de vidas em todo o mundo. O mundo estava prestes a enfrentar uma crise sem precedentes, e a única questão era: como parar o vírus antes que fosse tarde demais?

Em resposta, o governo dos EUA agiu rapidamente. Em 24 de março de 1976, o presidente Gerald Ford anunciou um plano para vacinar todos os homens, mulheres e crianças nos Estados Unidos. A campanha de imunização em massa teve início em 1º de outubro de 1976.

Entretanto, o pequeno surto inicial em Fort Dix foi contido rapidamente, sem ter aparecido novos casos na base após aquele fatídico fevereiro. O Coronel do Exército Frank Top – que liderou a investigação do vírus em Fort Dix – afirmou que “não havia evidências de que o vírus se espalhou além de Fort Dix… ele desapareceu!”

Apesar do controle do surto, a preocupação persistiu e, observando o programa de vacinação em massa nos EUA, cientistas biomédicos de diversas partes do mundo iniciaram seus próprios programas de pesquisa e desenvolvimento de vacinas contra a gripe suína H1N1. Com a chegada da temporada de inverno de 1976-77, o mundo se preparou para uma pandemia de gripe suína H1N1 que, surpreendentemente, nunca ocorreu.

No entanto, um novo vírus pandêmico surgiu, mas não era o esperado H1N1 suíno. Em novembro de 1977, autoridades de saúde na Rússia relataram a detecção de uma cepa de influenza H1N1 humana – não suína – em Moscou. Até o final do mês, a cepa foi identificada em toda a URSS e logo se espalhou pelo mundo.

Essa pandemia apresentou características peculiares. A taxa de mortalidade foi baixa, cerca de um terço da maioria das cepas de gripe. Além disso, apenas indivíduos com menos de 26 anos eram frequentemente afetados. Diferentemente de outros vírus pandêmicos que surgiram no passado, essa cepa não substituiu o subtipo H3N2, que era a gripe sazonal daquele ano. Em vez disso, tanto a nova H1N1 quanto a antiga H3N2 circularam simultaneamente.

A história tomou um novo rumo quando o microbiologista Peter Palese utilizou uma técnica inovadora chamada “mapeamento de oligonucleotídeos de RNA” para investigar a composição genética do novo vírus da gripe russa H1N1. Ele e sua equipe cultivaram o vírus em laboratório e usaram enzimas para fragmentar o genoma viral em centenas de pedaços. Ao organizar o RNA fragmentado em duas dimensões, com base no tamanho e na carga elétrica, formou-se um mapa único, semelhante a uma impressão digital.

Para a surpresa de Palese, ao comparar o padrão do vírus da gripe russa H1N1 de 1977 com outros vírus de gripe, constatou-se que esse “novo” vírus era essencialmente idêntico às cepas mais antigas de gripe humana H1N1, que haviam sido extintas no início da década de 1950.

Assim, o vírus da gripe russa de 1977 era, na verdade, uma cepa que havia desaparecido do planeta um quarto de século antes e, de alguma forma, ressurgiu. Essa descoberta explicava por que ele afetava principalmente os mais jovens: os indivíduos mais velhos já haviam sido infectados e se tornado imunes quando o vírus circulou em sua forma anterior.

A origem do ressurgimento da cepa mais antiga levanta algumas questões intrigantes. Apesar do nome, a gripe russa provavelmente não teve início na Rússia. Os primeiros relatos do vírus foram registrados na Rússia, mas evidências subsequentes da China indicaram que ele havia sido detectado pela primeira vez meses antes, em maio e junho de 1977, na cidade portuária de Tianjin (antes chamada Tientsin).

A coincidência de que, poucos meses após a morte do Soldado Lewis por gripe suína H1N1, uma cepa de influenza H1N1 até então extinta retornou à população humana, gera questionamentos. Virologistas especializados em influenza ao redor do mundo têm armazenado cepas de vírus influenza, incluindo algumas que foram extintas. O temor de uma nova pandemia de gripe suína H1N1 em 1976 nos Estados Unidos resultou em um aumento global na pesquisa sobre vírus H1N1 e vacinas. A possibilidade de uma liberação acidental de um desses vírus armazenados era plausível em qualquer país onde a pesquisa sobre H1N1 estava sendo realizada, incluindo China, Rússia, EUA, Reino Unido e possivelmente outros.

Anos após o ressurgimento, Palese refletiu sobre conversas que teve com Chi-Ming Chu, um especialista chinês em influenza. Em 2004, Palese mencionou que “a introdução do vírus H1N1 de 1977 é agora considerada o resultado de testes de vacinas no Extremo Oriente, envolvendo o desafio de vários milhares de recrutas militares com o vírus H1N1 vivo”.

Embora os detalhes exatos de como tal liberação acidental pode ter ocorrido durante um teste de vacina não sejam claros, existem duas possibilidades principais. Primeiramente, os cientistas poderiam ter utilizado o vírus H1N1 ressuscitado como material inicial para desenvolver uma vacina H1N1 viva e atenuada. Se o vírus na vacina não estivesse adequadamente enfraquecido, poderia ter se tornado transmissível entre pessoas. Outra possibilidade é que os pesquisadores usaram o vírus vivo para testar a imunidade proporcionada pelas vacinas H1N1 convencionais, e ele escapou acidentalmente do ambiente de pesquisa.

Independentemente do mecanismo específico da liberação, a combinação da localização e do momento das origens da pandemia, juntamente com a credibilidade de Chu e Palese, fornece um forte argumento para uma liberação acidental na China como a fonte do vírus da pandemia de gripe russa.

O ressurgimento de um vírus H1N1 extinto, mas perigoso, adaptado aos humanos, ocorreu enquanto o mundo tentava evitar o que era percebido como o surgimento iminente de uma pandemia de influenza suína H1N1. A preocupação generalizada com a possibilidade de uma nova pandemia inadvertidamente resultou em uma. Essa situação pode ser vista como uma pandemia de profecia autorrealizável. Na pressa global para evitar uma possível nova pandemia de gripe suína H1N1 proveniente de Fort Dix, por meio de pesquisa e vacinação, acidentes poderiam ter ocorrido em qualquer lugar.

É importante notar que as instalações e políticas de biocontenção melhoraram significativamente ao longo do último meio século. No entanto, houve uma proliferação igualmente dramática de laboratórios de alta contenção ao redor do mundo.

Reações exageradas, consequências não intencionais e a complexidade de como as melhores intenções podem falhar são temas relevantes. O mundo, ainda se recuperando da COVID-19, enfrenta novas ameaças de saltos entre espécies de vírus da gripe aviária, vírus mpox e outros. A rapidez na resposta a essas ameaças emergentes é crucial para evitar mais uma conflagração global de doenças.

A história sugere que a agilidade deve ser equilibrada com cautela; porque, em fato, o que se espera é outra pandemia. O relógio está inexoravelmente se movendo, e não é uma questão de se, mas de quando.