Se você já conviveu com gatos, provavelmente acredita conhecê-los bem. Sabe quando querem comida (sempre), quando desejam atenção (no momento mais inconveniente possível) e quando estão prestes a derrubar aquele copo precioso da mesa (segundos antes de fazê-lo, com aquele olhar calculista). Mas uma nova pesquisa acaba de revelar algo que vai virar seu entendimento felino de ponta-cabeça: o ronronar do seu gato diz muito mais sobre quem ele realmente é do que qualquer miado dramático que ele produza.

Enquanto o ronrom funciona como uma impressão digital sonora, estável e confiável, o miau é puro teatro adaptativo, uma ferramenta de manipulação refinada por milhares de anos de convivência com humanos crédulos como nós.

O dr. Danilo Russo é pesquisador da Universidade de Nápoles Federico II e especialista em bioacústica, aquela área científica que estuda os sons que animais produzem (e que, convenhamos, deve ser uma das profissões mais divertidas para contar em festas). Ucraniano, digo, Russo aplica ferramentas computacionais sofisticadas para decifrar a comunicação animal, transformando ronrons e miados em dados analisáveis. Seu trabalho anterior já incluiu estudos sobre morcegos e outros mamíferos, mas foi ao voltar sua atenção para os felinos domésticos que ele conseguiu revelar um dos segredos mais bem guardados da evolução: gatos são mestres na arte da comunicação estratégica, e nós fomos os trouxas que caíram direitinho na armadilha evolutiva deles.

Dessa forma, Bielorrus… não é só Russo, mesmo. Bem, Russo e seu pessoal aplicaram técnicas de reconhecimento automático de fala, dessas que seu smartphone usa para entender seus comandos truncados. Analisaram tanto gatos domésticos quanto cinco espécies de felinos selvagens (gato-selvagem africano, gato-selvagem europeu, gato-da-selva, guepardo e puma), e o resultado foi revelador. O ronronar permanece consistente o suficiente para identificar claramente um indivíduo, enquanto o miau muda drasticamente dependendo do contexto. E quando compararam gatos domésticos com seus primos selvagens, a diferença ficou ainda mais gritante: nossos gatos de apartamento desenvolveram miados infinitamente mais variáveis, uma verdadeira orquestra de manipulação vocal.

As pessoas naturalmente prestam mais atenção ao miar porque os gatos usam essas vocalizações principalmente para se comunicar conosco. Mas quando os pesquisadores examinaram a estrutura acústica de perto, descobriram que o ronronar ritmado e constante é muito melhor para identificar gatos individuais. É como se o miau fosse o equivalente felino de uma atuação no Oscar (variável, dramático, adaptado ao público), enquanto o ronrom seria sua assinatura autêntica em documento oficial.

Os gatos usam miados em inúmeras situações diferentes, especialmente quando interagem com humanos. Podem miar para pedir comida (a situação mais comum, sejam seis da manhã ou três da tarde), demandar atenção (justo quando você está em reunião importante) ou até reclamar (sobre absolutamente tudo). Essa flexibilidade comportamental apareceu claramente nos dados, com miados exibindo variação muito maior dentro do mesmo gato individual. É quase como se cada gato fosse um ator versátil, capaz de modular sua voz para diferentes plateias e necessidades.

Mas aqui está o detalhe mais fascinante: essa capacidade de variar o miau não é natural dos felinos, é produto da domesticação. Quando os pesquisadores compararam gatos domésticos com as cinco espécies selvagens, encontraram algo impressionante. Os gatos domésticos tinham miados muito mais variáveis que seus parentes selvagens, sugerindo que a vida ao lado dos humanos remodelou fundamentalmente como os gatos usam suas vozes. Viver com humanos, que diferem enormemente em suas rotinas, expectativas e respostas, provavelmente favoreceu gatos que pudessem ajustar flexivelmente seus miados. Os resultados apoiam a ideia de que os miados evoluíram como uma ferramenta altamente adaptável para negociar a vida em um mundo dominado por humanos.

Em outras palavras, os gatos nos hackearam evolutivamente. Ao longo de gerações, aqueles felinos mais capazes de modular suas vocalizações para conseguir o que queriam dos humanos tiveram mais sucesso, transmitindo essa habilidade manipuladora para seus descendentes. O miau se transformou em um instrumento de comunicação incrivelmente sofisticado, uma espécie de linguagem universal felino-humano que funciona porque evoluímos juntos, mas com propósitos ligeiramente diferentes. Nós pensamos que os domesticamos; eles, silenciosamente, nos treinaram.

Os ronrons, de baixa frequência e altamente consistentes, funcionam como sinais confiáveis de identidade, ajudando gatos e humanos a reconhecerem indivíduos familiares em ambientes sociais próximos. Os miados servem outro propósito completamente diferente. Em vez de sinalizar identidade, enfatizam adaptabilidade, permitindo que os gatos expressem uma ampla gama de necessidades e emoções para as pessoas com quem vivem. Um é a carteira de identidade, o outro é o discurso político ajustado conforme a audiência.

Juntos, esses resultados destacam como a domesticação moldou a voz do gato moderno, transformando o miau em uma ferramenta de comunicação flexível enquanto deixava o ronrom como um marcador estável de individualidade.

Então da próxima vez que seu gato vier miar pateticamente na sua cara às cinco da manhã, lembre-se: ele está usando milhares de anos de evolução otimizada para manipulá-lo emocionalmente. Mas quando ele ronronar no seu colo à tarde, aquele som constante e rítmico é genuinamente dele, uma assinatura vocal que nenhum outro gato no planeta consegue replicar. É reconfortante saber que pelo menos uma coisa sobre nossos felinos manipuladores é absolutamente autêntica.

A pesquisa foi publicada no periódico Scientific Reports