Falta de sono é uma merda. Todo mundo sabe que ficar sem dormir te deixa triste, irritado, cansado e, no jargão dos psicólogos “emocionalmente abalado”. Não precisa ser um grande pesquisador para saber disso, mas saber coisas por senso comum não garante verbas. Sendo assim, pesquisadores resolveram estudar o porquê disso acontecer, e descobriram como os mecanismos cognitivos e neurais que ligam o sono à saúde mental.

O dr. Marcus Harrington é pesquisador especializado em sono, memória, emoção e saúde mental e professor na Escola de Psicologia da University of East Anglia (UEA). Ele e seus colegas das universidades de York, Cambridge, Sussex e Queen’s University (Canadá) utilizaram neuroimagem funcional para explorar como a privação de sono afeta o controle da memória.

Pela primeira vez, eles revelaram que a falta de sono prejudica a capacidade do cérebro de suprimir memórias indesejadas, especialmente em regiões que suportam a inibição da recuperação da memória. Curiosamente, o rejuvenescimento dessas regiões cerebrais está associado ao sono REM (movimento rápido dos olhos), uma fase crucial do sono.

Segundo o próprio dr. Harrington explica: “Memórias de experiências desagradáveis podem invadir a consciência, geralmente em resposta a lembretes. Para a maioria das pessoas, essas memórias intrusivas são apenas uma perturbação momentânea. No entanto, para aqueles que sofrem de transtornos mentais, como depressão, ansiedade e transtorno de estresse pós-traumático, essas memórias podem ser recorrentes, vívidas e perturbadoras.”

Ele acrescenta que as memórias desempenham um papel central em nossa percepção emocional do mundo. Portanto, falhas no controle da memória podem explicar a relação entre a perda de sono e a desregulação emocional. Compreender melhor esses mecanismos é vital para melhorar o bem-estar emocional e reduzir a carga global de doenças mentais.

Para testar suas hipóteses, os pesquisadores conduziram um experimento com 85 adultos saudáveis. Metade dos participantes teve uma noite de sono tranquila no laboratório, enquanto a outra metade ficou acordada a noite toda. Durante a tarefa de suprimir memórias indesejadas, os participantes bem descansados mostraram maior ativação no córtex pré-frontal dorsolateral direito — uma região do cérebro que controla pensamentos, ações e emoções — em comparação com aqueles que ficaram acordados. Além disso, os descansados mostraram atividade reduzida no hipocampo, uma região envolvida na recuperação da memória.

Entre os participantes que dormiram no laboratório, aqueles que passaram mais tempo em sono REM foram mais capazes de envolver o córtex pré-frontal dorsolateral direito durante a supressão de memórias, destacando o papel vital do sono REM na restauração dos mecanismos de controle pré-frontal.

Essas descobertas não só iluminam a complexa relação entre sono e saúde mental, mas também abrem portas para novos tratamentos e estratégias de prevenção para transtornos mentais. Quem diria que uma boa noite de sono poderia ser tão poderosa?

A pesquisa foi publicada na PNAS