Por Marília Juste, do G1

Mais de 21 mil genes foram catalogados em banco de dados gratuito. Feito pode ajudar no tratamento de doenças neurodegenerativas.

O cão pode ser o melhor amigo dos homens comuns, mas o preferido dos cientistas ainda é o camundongo. Não é de se estranhar, portanto, que um grupo deles esteja se dedicando exclusivamente a fazer um mapa para que seus colegas possam navegar tranqüilamente pelos mistérios do cérebro de suas cobaias preferidas. O trabalho, feito no Instituto Allen de Ciência Cerebral, em Seattle, nos EUA, resultou em importantes descobertas, que serão publicadas nas próximas semanas em uma das revistas científicas mais prestigiadas, a Nature.

A importância do levantamento é grande. Entender como o cérebro dos camundongos opera é um passo importante para desvendar segredos dos cérebros de todos os mamíferos – inclusive do homem, que divide mais de 90% de seus genes com esses animais. Com isso, os pesquisadores acreditam que deve ficar mais fácil encontrar tratamentos, e até curas, para doenças como Alzheimer, Parkinson, epilepsia, esquizofrenia e autismo.

O que o grupo de cientistas fez foi unir neurociência e genômica para detalhar exatamente o que cada gene faz no cérebro. Os genes “fabricam” proteínas e a combinação delas é responsável pelas características do sistema nervoso central dos mamíferos. Ao todo, mais de 21 mil genes foram catalogados. O estudo mostrou quais deles estão ativos em quais partes do cérebro, ligando cada um a uma função específica.

Para Traci Paulk, do Instituto Allen, o trabalho é “uma espécie de Google da atividade genética no cérebro”. “Com ele, os cientistas reduzem drasticamente o tempo gasto na identificação de potenciais linhas de pesquisa e podem partir logo para a fase de investigação. Gostamos de pensar que estamos presenteando a ciência mundial com ganho de tempo”.

Ao fazer o banco de dados, os cientistas já começaram a registrar alguns resultados interessantes. Entre as descobertas, está o fato de que cerca de 80% dos genes são ligados no cérebro – anteriormente, acreditava que seriam apenas de 60% a 70% deles. E também que poucos genes são ativados em apenas uma área do cérebro, o que pode melhorar as pesquisas sobre os efeitos colaterais de certos medicamentos.

“Os dados revelam a incrível complexidade estrutural e celular do cérebro. É uma complexidade que ressalta a natureza desafiadora de toda pesquisa científica nessa área”, diz Paulk.

O material – composto por aproximadamente 85 milhões de imagens e mais de 600.000 gigabytes (para Paulk, “20.000 iPods”) – está disponível para qualquer cientista, gratuitamente, no site do Instituto.