Esquilos são sempre fofinhos, com suas bochechinhas rosadas, dois dentinhos proeminentes e camisas floridas. Ok, eu sei que alguns usam chapéu estilo fedora, não me interrompam! Como eu ia dizendo, essas criaturas fofinhas são amadas por todo mundo (exceto se você for funça do estado de Nova York). A imagem mental que todo mundo tem é que essas criaturinhas estão sempre contentes com bochechas recheadas de nozes, sementes ou grãos. Pois, é. Não é bem assim!

Um novo estudo fornece a primeira evidência de que os esquilos terrestres da Califórnia também caçam, matam e comem ratazanas. É o primeiro a registrar o comportamento carnívoro generalizado entre os esquilos. Ou seja, além de fofinhos, são úteis. Fuck you, rats!

A dra. Jennifer E. Smith é uma ecologista comportamental e bióloga evolutiva com um Ph.D. em Zoologia e Ecologia, Evolução e Comportamento pela Universidade Estadual do Michigan. Je-Jê tem uma vasta experiência em estudos de campo, incluindo pesquisas com hienas na África, o que é praticamente a mesma coisa que esquilos, só um pouquinho mais animadas. Já a dra. Sonja Wild é uma pesquisadora focada no impacto das perturbações humanas na cultura animal e colabora com a dra. Smith no estudo dos esquilos californianos.

As observações ocorreram em 2024, o 12º ano do Projeto de Ecologia Comportamental de Longo Prazo dos Esquilos Terrestres da Califórnia, conduzido no Parque Regional Briones, no Condado de Contra Costa. Das 74 interações observadas com ratazanas entre junho e julho, 42% envolveram caça ativa desses pequenos roedores por esquilos terrestres. As preclaras pesquisadoras nunca tinham visto esse comportamento antes!

A drª Selvagem observou centenas de esquilos na Natureza e, no entanto, mesmo para ela, quando os alunos de graduação chegaram do trabalho de campo e lhe contaram o que tinham testemunhado, ela não acreditou até que assistiu ao vídeo. Pois é, a realidade é um tantinho diferente do que os desenhos animados ensinam.

Por meio de vídeos, fotos e observações diretas no parque regional, as pesquisadoras documentaram esquilos terrestres da Califórnia de todas as idades e gêneros caçando, comendo e competindo por presas de ratazanas entre 10 de junho e 30 de julho. Isso sugere que o comportamento de caça dos esquilos surgiu junto com um aumento temporário na disponibilidade de presas, disse o estudo. Os cientistas não observaram os esquilos caçando outros mamíferos.

A drª Jejê e a drª Selvagem estão com mais perguntas do que respostas, incluindo quão difundido é o comportamento de caça entre os esquilos, se e como ele é passado dos pais para os filhotes e como ele afeta os processos ecológicos.

A pesquisa foi publicada no periódico Journal of Ethology