A vida é um fenômeno raro, raríssimo. Alguns acham que dada a vastidão do universo, deve ser grande a possibilidade de haver vida, o que faz sentido. O problema é que a Vida é um problema sério em seu surgimento: qualquer evento pode limar tudo de uma vez por todas, e quase deu o pior aqui na Terra. Nós chamamos estes eventos de Extinção em Massa, e é quando a larguíssima maioria dos seres vivos do planeta é simplesmente mandada pra vala evolutiva, e ao longo dos 4,6 bilhões de anos da história da Terra, houve cinco grandes eventos de extinção em massa que aniquilaram a esmagadora maioria das espécies que viviam em cada época
Essas cinco extinções em massa incluem a Extinção em Massa Ordoviciana, a Extinção em Massa Devoniana, a Extinção em Massa do Permiano, a Extinção em Massa Triássico-Jurássico e a Extinção em Massa do Cretáceo-Terciário (ou K-T); e cada um desses eventos variou em tamanho e causa, mas todos eles devastaram quase completamente a biodiversidade encontrada na Terra em sua época.
Antes de tudo, é importante entender o que pode ser classificado como extinção em massa e como essas catástrofes moldam a evolução das espécies que sobrevivem a elas. Uma “extinção em massa” pode ser definida como um período de tempo em que uma grande porcentagem de todas as espécies vivas conhecidas é extinta.
Existem várias causas para extinções em massa, como mudanças climáticas, catástrofes geológicas (por exemplo, numerosas erupções vulcânicas) ou até mesmo ataques de meteoros na superfície da Terra. Há até evidências que sugerem que os micróbios podem ter acelerado ou contribuído para algumas das extinções em massa conhecidas em toda a Escala de Tempo Geológico.
Como os eventos de extinção em massa contribuem para a evolução? Após um grande evento de extinção em massa, há tipicamente um rápido período de especiação entre as poucas espécies que sobrevivem. Como muitas espécies morrem durante esses eventos catastróficos, há mais espaço para as espécies sobreviventes se espalharem, bem como muitos nichos nos ambientes que precisam ser preenchidos. Há menos competição por comida, recursos, abrigo e até mesmo parceiros, permitindo que as espécies “remanescentes” do evento de extinção em massa prosperem e se reproduzam rapidamente.
À medida que as populações se separam e se afastam ao longo do tempo, elas são selecionadas mediante o mundo que acabou de surgir à sua frente, mediante as novas condições ambientais e acabam sendo isoladas reprodutivamente de suas populações originais. Nesse ponto, eles podem ser considerados uma nova espécie, mas não é algo instantâneo. Primeiro de tudo, precisam sobreviver à catástrofe.
A Primeira Grande Extinção em Massa: A Extinção em Massa Ordoviciana
O primeiro grande evento de extinção em massa conhecido ocorreu durante o Período Ordoviciano da Era Paleozoica há cerca de 440 milhões de anos, com a extinção de 85% de todas as espécies vivas. Nesta época da história da Terra, a vida estava em seus estágios iniciais. As primeiras formas de vida conhecidas surgiram há cerca de 3,6 bilhões de anos, mas no Período Ordoviciano, formas de vida aquáticas maiores haviam surgido. Havia também algumas espécies terrestres nesta época.
Acredita-se que a causa desse evento de extinção em massa seja a mudança nos continentes e as mudanças climáticas drásticas. Aconteceu em duas ondas diferentes. A primeira onda foi uma era glacial que abrangeu toda a Terra. O nível do mar baixou e muitas espécies terrestres não conseguiram se adaptar rápido o suficiente para sobreviver aos climas severos e frios.
A segunda onda foi quando a Era do Gelo finalmente terminou – e nem tudo foram boas notícias. O episódio terminou tão repentinamente que o nível dos oceanos subiu rápido demais para reter oxigênio suficiente para manter as espécies que haviam sobrevivido à primeira onda. Mais uma vez, as espécies demoraram muito para se adaptar antes que a extinção as tirasse completamente. Coube então aos poucos autótrofos aquáticos sobreviventes aumentar os níveis de oxigênio para que novas espécies pudessem evoluir.
A Segunda Grande Extinção em Massa: A Extinção em Massa Devoniana
A segunda maior extinção em massa na história da vida na Terra aconteceu durante o Período Devoniano da Era Paleozoica, há cerca de 375 milhões de anos. Este evento de extinção em massa na verdade seguiu a Extinção em Massa Ordoviciana anterior relativamente rapidamente e acabou com quase 80% de todas as espécies vivas.
Assim que o clima se estabilizou e as espécies se adaptaram a novos ambientes e a vida na Terra começaram a florescer novamente, quase 80% de todas as espécies vivas – tanto na água quanto na terra – foram eliminadas.
Existem várias hipóteses sobre porque essa segunda extinção em massa ocorreu naquele momento da história geológica. A primeira onda, que desferiu um grande golpe na vida aquática, pode ter sido causada pela rápida colonização da terra – muitas plantas aquáticas se adaptaram a viver em terra, deixando menos autótrofos para criar oxigênio para toda a vida marinha. Isso levou à morte em massa nos oceanos.
A rápida mudança das plantas para a terra também teve um grande efeito sobre o dióxido de carbono disponível na atmosfera. Ao remover tanto gás de efeito estufa tão rapidamente, as temperaturas despencaram. As espécies terrestres tiveram problemas para se adaptar a essas mudanças no clima e, como resultado, foram extintas.
A segunda onda da extinção em massa devoniana é mais um mistério. Poderia ter incluído erupções vulcânicas em massa e quedas de meteoros, mas a causa exata ainda é desconhecida.
A Terceira Grande Extinção em Massa: A Extinção em Massa do Permiano
A terceira grande extinção em massa foi durante o último período da Era Paleozoica, chamado de Período Permiano, há cerca de 250 milhões de anos. Esta é a maior de todas as extinções em massa conhecidas, com 96% de todas as espécies da Terra completamente perdidas. Não é de admirar, portanto, que essa grande extinção em massa tenha sido apelidada de “A Grande Morte”. Formas de vida aquáticas e terrestres pereceram relativamente rapidamente à medida que o evento ocorreu.
Ainda é muito mistério o que desencadeou esse maior dos eventos de extinção em massa, e várias hipóteses foram lançadas por cientistas que estudam esse intervalo de tempo da Escala de Tempo Geológico. Alguns acreditam que pode ter havido uma cadeia de eventos que levou ao desaparecimento de tantas espécies; isso poderia ter sido uma atividade vulcânica massiva – normalmente chamados de “!armadilhas siberianas” – que liberaram toneladas de metano que outrora estava congelado no solo permafrost. O metano é um poderoso gás de efeito estufa, mas ao alcançar as camadas superiores da atmosfera, relâmpagos o fazem entrar em combustão e gera gás carbônico, que também é gás de efeito estufa.
Não apenas isso, impactos de asteroides também liberaram o metano preso, lançando-o à atmosfera junto com basalto e detritos. Isso poderia ter causado uma diminuição do oxigênio que sufocava a vida e provocava uma rápida mudança no clima. Pesquisas mais recentes apontam para um micróbio do domínio Archaea que floresce quando o metano está alto. Esses extremófilos podem ter “assumido” e sufocado a vida nos oceanos também.
Seja qual for a causa, esta maior das maiores extinções em massa encerrou a Era Paleozoica e inaugurou a Era Mesozoica.
A Quarta Grande Extinção em Massa: A Extinção em Massa Triássico-Jurássico
A quarta grande extinção em massa foi, na verdade, uma combinação de muitos e menores eventos de extinção que aconteceram nos últimos 18 milhões de anos do Período Triássico durante a Era Mesozoica, há cerca de 200 milhões de anos atrás.
Durante esse longo período de tempo, nenhum dinossauro de grande porte foi extinto. No caso deles, foi muito depois e o Jurassic Park não deveria ter este nome, mas Cretaceous Park não tem boa sonoridade.
De qualquer forma, cerca de metade de todas as espécies conhecidas na Terra na época pereceram. As causas dessas pequenas extinções individuais podem, em sua maioria, ser atribuídas à atividade vulcânica e inundações. Os gases lançados na atmosfera pelos vulcões também criaram problemas de mudanças climáticas que alteraram o nível do mar e, possivelmente, até mesmo os níveis de pH nos oceanos. Mais do que isso não se sabe.
A quinta grande extinção em massa: a extinção em massa K-T
O quinto grande evento de extinção em massa é talvez o mais conhecido, apesar de não ser o maior. A Extinção em Massa Cretáceo-Terciário (ou Extinção K-T) tornou-se a linha divisória entre o período final da Era Mesozoica – o Período Cretáceo – e o Período Terciário da Era Cenozoica, há cerca de 65 milhões de anos atrás. Foi também o evento que dizimou os dinossauros, e é por isso que é a mais famosa. Os dinossauros, entretanto, não foram a única espécie a ser extinta – até 75% de todas as espécies vivas conhecidas morreram durante esse evento de extinção em massa.
Está bem documentado que a causa dessa extinção em massa foi um grande impacto de asteroide. As enormes rochas espaciais atingiram a Terra e enviaram detritos para o ar, produzindo efetivamente um “inverno de impacto” que mudou drasticamente o clima em todo o planeta. Os cientistas estudaram as grandes crateras deixadas pelos asteroides e podem datá-las até esta época.
A sexta grande extinção em massa: acontecendo agora?
É possível que estejamos no meio da sexta grande extinção em massa? A resposta certa é… ninguém sabe. Muitos cientistas acreditam que sim. Várias espécies conhecidas foram perdidas desde a evolução dos seres humanos. Mas… até que ponto isso é diferente de um meteoro caindo na Terra?
Talvez a diferença é que possamos impedir, mas proteger todas as espécies vivas é possível? Eu mesmo acho que não. Por que deveriam ser protegidas numa gaiola de ouro? Só protegemos os pandas porque eles são fofos, mas pelo certo eles já deveriam ter sido extintos pelas próprias características deles. Mas quando salvamos um ser vivo, na verdade, estamos também causando desequilíbrio.
Como faz? Não faz, não tem uma resposta definitiva. E qualquer um que tenha, ou estará mentindo, ou externando sua ignorância.
Ceticismo, Ciência e Tecnologia 