Enceladus é, na minha opinião, a mais bela e enigmática lua de Saturno. Nos habituamos a falar “lua” para nos referir aos satélites naturais. A saber, só existe UMA lua no Sistema Solar, e é a nossa Lua; só que Enceladus não tem muito a ver com a nossa Lua. Pelo menos, uma coisa é bem diferente entre os dois astros: a Lua não possui gêiseres nem é feita de água. Mas Enceladus, sim, o que foi uma grande surpresa para os astrônomos. Mas que segredos se escondem numa pequena lua num pequeno satélite natural, largado a milhões de quilômetros longe da Terra? Hora de abrir o Livro dos Porquês.

Saturno, o deus romano da agricultura, justiça e força, filho do Céu e da Terra. Com uma foice dada por sua mãe mutilou o pai, Urano, tomando o poder entre os deuses; mais tarde foi expulso dos céus por Júpiter, indo para a região do Lácio, onde deu origem à Roma, antes que dois gêmeos fundassem uma cidade que se tornaria um dos mais famosos impérios que o mundo já viu.

Pelo menos, é o que diz o mito.

Os velhos astrônomos de outrora deram este nome ao sexto planeta do Sistema Solar, mas até Galileu apontar seu telescópio para ele, pouco se sabia sobre o planeta Saturno. Aos olhos de Galileu, Saturno apareceu diferente, com o que o velho pisano disse que Saturno possuía “orelhas”. Só depois, através das observações de Christiaan Huygens – tão brilhante e temperamental quanto um certo inglês que fez pouca coisa na vida, como criar 3 leis que servem para pouquíssima coisa, como descrever o comportamento de corpos que estão se locomovendo – é que viu-se o que eram aquelas “orelhas”: eram os famosos anéis de Saturno.

Matematicamente, ficou demonstrado que Saturno não poderia ter anéis sólidos, e que eles nada mais eram pequenos pedaços de rocha, poeira… e gelo! Muito provavelmente, resultado de meteoritos e cometas que tiveram a desgraça de passar pelo segundo maior  planeta do Sistema Solar. Mesmo sendo um gigante feito majoritariamente de gás, assim como Júpiter, a massa de Saturno é enorme e a gravidade, apesar de ser uma força ridícula se comparada com a elétrica, magnética ou nuclear, é poderosa o suficiente para destroçar corpos que se aventurem muito perto do seu raio de ação.

Enceladus foi descoberto em 28 de agosto de 1789 perlo astrônomo William Herschel. É um dos astros mais refletivos do Sistema Solar, mas também é muito pequeno: cerca de 400 km de diâmetro, enquanto o diâmetro equatorial da Lua (a “nossa” lua) possui mais de 3400 km de diâmetro. Em 1980, quando a Voyager passou por Enceladus, foram tiradas algumas fotografias, onde via-se um satélite com muitas crateras em seu hemisfério norte, mas poucas crateras no hemisfério sul. A existência de crateras indica que meteoritos bombardearam Enceladus no passado (e ainda hoje é bola seis na caçapa do lado). Mas, por que razão o hemisfério sul quase não possui crateras? A melhor resposta é que há atividade geológica recente lá.

Quando a sonda Cassini-Huygens (foto ao lado) chegou no local em 2004, suas fotos nos trouxeram algo novo, pois a referida sonda conseguiu chegar mais perto que a Voyager. Perto do polo sul de Enceladus, um show que só alguns recantos da Terra dispõem: gêiseres, como os do parque de Yellowstone. Gêiseres estavam brotando do interior de Encelado com força e pressão, vaporizando a água e mandando-a para cima, onde o frio extremo do espaço a converte em gelo. Parte deste gelo é atraído de volta à Enceladus e outra parte foge do campo gravitacional do satélite, mas não do poderoso deus-planeta Saturno, onde este gelo finamente pulverizado ficará circulado ao redor do mais belo dos planetas, por toda a Eternidade.

E será eterno enquanto durar.

Mas o que causaria os gêiseres? A saber, um gêiser – como os de Yellowstone – são fontes de águas termais alocadas num lugar muito quente. Quanto maior a temperatura, maior a pressão. A água passa por seu ponto de ebulição sem ferver, num equilíbrio metaestável, pronta pra soltar sua fera interior. Quando a pressão é extrema, uma mistura de água e vapor jorra, alcançando muitos metros. Pelo menos, aqui na Terra, onde a gravidade terrestre impede que os jatos possam ir muito mais alto.

Quando a sonda Cassini-Huygens passou por Enceladus, tirou fotos de uma área no hemisfério Sul que recebeu o nome de “Garras de Tigre”. São quatro fendas paralelas, semelhantes às falhas geológicas que separam as placas continentais, como acontece no limite entre a placa das Américas e a da Europa (maiores informações AQUI). No casso de Enceladus, a Cassini-Huygens tirou uma foto infra-vermelha, a fim de registrar gradientes de calor e o que se viu foi algo espantoso (clique para ampliar), direto do JPL (Jet Propulsion Laboratory):

Cada fenda recebeu um nome diferente, como podem ver: Alexandria, Cairo, Bagdá e Damasco. Na fenda Damasco, o gradiente de calor é muito elevado e isso significa que existe atividade térmica por debaixo da capa de gelo da fabulosa lua Enceladus. Mas não é só isso, vemos esta outra foto também (clique para ampliar):

Eis os gêiseres de Enceladus, em sua magnificência!

É estranho que haja tal atividade térmica num corpo celeste tão afastado do Sol, mas a melhor explicação para esta atividade reside sobre a força gravitacional de Saturno. Durante a órbita de Enceladus, o referido satélite fica sendo apertado pelas ondas gravitacionais, o que o faz ficar sendo apertado que nem massa de pão. Como esta força é extensa, ocorre atrito no interior da lua e todo atrito gera calor. Como a força é intensa, o atrito também o é e isso gera muito calor, que faz com que a água congelada passe para o estado líquido e em seguida para o vapor, o que faz aumentar a pressão interna, que é diretamente proporcional ao calor do meio. Calor aumenta a pressão e o aumento de pressão gera mais calor.

Enceladus ainda tem muita história a nos contar e muitos mistérios a serem desvendados. E ele está ali, bem no nosso quintal, aguardando novas sondas, novas pesquisas e novas mentes a se debruçarem sobre os quebra-cabeças que trarão muitas informações no futuro; não só sobre o Sistema Saturniano, mas com relação ao próprio Sistema Solar.

A Missão Cassini-Huygens é um projeto da NASA em colaboração com a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Italiana.